清朝康熙年间，巫山县石头镇发生了一起命案。知县张成带领一干人等到现场勘察，石头镇地保吴富跟在左右。
这是半山坡的一户人家，户主姓乔，以卖豆腐为生。两年前，乔长水得痨病死了，剩下媳妇铃儿和婆婆乔氏相依为命。铃儿生得貌美如花，人称“豆腐西施”。正因如此，铃儿卖豆腐不用走太远，只要担着担子走到山下，豆腐就会被抢得一空。
一年前，山下来了一个石匠，名叫钟德，走家串户给人凿碾子开磨。铃儿家的石磨每天都要磨豆，钟德也就隔一段时间到铃儿家开磨。时间一长，钟德跟铃儿就产生了感情。乔氏有所察觉，心中十分不悦，儿子尸骨未寒，媳妇就跟野汉子眉来眼去，成何体统？乔氏把钟德赶出家门，让他以后不要再进家门。
就在乔氏把钟德赶走一个月后的一天深夜，乔氏突然在家中被杀，致乔氏死亡的是一把铁钎和一把铁凿，铁钎插入乔氏咽喉，铁凿插入乔氏心脏。案发第二天早上，地保吴富打更途经乔氏家，见门口有血迹，就走了进去。当时，乔氏尸体横在门边，铁钎和铁凿插在乔氏身上。吴富赶紧跑到县衙报案，张成不敢怠慢，带着三班衙役就来了。
张成见铁钎和铁凿上刻有“钟”字，便知是石匠钟德的工具。张成又勘察现场，看到了两个男人的血脚印。其中一个是吴富的，吴富说是早上进屋时不小心踩到的，而另一个是谁的呢？张成推断是钟德的。不用问，这是一起通奸杀人案，张成立刻命人将铃儿绳捆锁绑带回县衙。
张成连夜升堂审问，铃儿开始只是哭，拒不说出实情，只说乔氏是她杀的，乔氏对她不好，她才动了杀机。张成追同凶器何来，铃儿说不出。张成见状，只得对铃儿动大刑。铃儿难以忍受，不得不说出与石匠钟德通奸，被乔氏发现后，钟德杀死乔氏后逃走的事实。张成让铃儿画押，关进死牢，同时画影图形捉拿钟德。
案子层层上报，因铁证如山，刑部很快下了批文，中秋之日，将淫妇铃儿绞首示众，以正市井。
巫山八月，酷热难当。这一日，新任重庆知府徐有志走马上任，一干人等乘船而下。徐有志站在船头，喝酒吟诗看风景。当船行至巫山峡口时，徐有志突然发现耸入云端的文峰之上写着8个大字：“苍天有眼，铃儿冤枉”。这8个字硕大无比，有半座山那么高。徐有志顿时惊呆了，文峰尖峭，如笔插天，谁能在上面写这么大的字？除非他是神仙！徐有志立刻叫身边画师画下眼前情景，他觉得这是老天爷在暗中提示他，重庆地方有冤案，让他明察秋毫。
徐有志到府衙后，立刻翻阅以前的案卷。这一翻，他就找到了巫山县春天呈报的通奸杀人案。前任知府已经签字上报刑部，刑部也来了回文，案子已成铁案。再过5天就是中秋节，淫妇铃儿将被绞首示众。他仔细阅读案卷，从中找到诸多疑点。他立刻写好重审此案的呈子，派人快马上报刑部，然后带上随从，急急赶往巫山县。
徐有志赶到巫山县时，铃儿已经被推向了法场。徐有志下令停止行刑，把铃儿押回县衙，他要重新审案。知县张成一看，只得在一旁陪审。
徐有志升堂，让铃儿如实交代案发经过。铃儿流着眼泪说，她确实与石匠钟德产生了爱慕之情，但丈夫3年丧期未满，她只能与钟德暗中来往。乔氏见她和钟德神情异样，将钟德赶出家门。钟德白天不敢再来，就每逢单日子夜来到铃儿窗下，以铁钎和铁凿相互撞击3下为号。铃儿听到撞击声，就给钟德悄悄开门，把钟德迎进屋中，两个人偷偷幽会。
案发那天是初一，天很黑，子夜时分，铃儿听到窗外传来3声铁器撞击声，便悄悄打开房门。钟德没等进到里屋，在堂屋就将铃儿抱住按倒。铃儿小声警告钟德，说婆婆就在东屋睡觉，让他到西屋去，可钟德不听，仍然不停手。睡在东屋的乔氏听到了堂屋动静，摸黑出来问发生了什么事儿，铃儿羞得不敢吱声，但乔氏还是看见铃儿身上晃动的人影，打着火想点灯观看，钟德跳起来就冲了过去。
待铃儿穿好衣服，钟德已经跑了，她打着火点灯一看，婆婆已经躺在地上，脖子上胸口上插着铁钎和铁凿，地上流了好多血。铃儿上前一摸，婆婆已经断气了。铃儿吓得魂都飞了，瘫在地上只知道哭。过了一会儿，钟德又跑了回来，见铃儿在地上哭，乔氏躺在地上死了，当时就傻了。铃儿让钟德快跑，跑得越远越好，罪名由她一个人承担。钟德想带着铃儿一起走，铃儿坚决不从，说婆婆是因为她才死的，她一定要给婆婆偿命。钟德一看，只好一个人跑了。天亮之后，地保吴富来了，探头往屋里看了看，就到县衙报了案。
铃儿供述完，张成凑到徐有志旁边，说：“徐大人，这淫妇已经说得很清楚了，她和钟德通奸，被乔氏发现，钟德将乔氏杀死后逃跑，这案子下官审得没错啊。”徐有志看了一眼张成，“你真以为没错吗？那好，我问你几个问题。”张成忙拱手，“大人指教。”徐有志问：“钟德杀了乔氏之后已经跑了，为什么还要二次回来？”张成说：“那淫妇不是说了吗？钟德想带她一起逃走。”徐有志又问：“他为什么不在杀人后就带铃儿走，而是跑了之后又回来带她走呢？”张成想了想：“大概他在逃跑的路上做的决定吧？”徐有志摇摇头，“如果换了你，你会在杀人之后再跑回去吗？”张成一时无语。
徐有志又问铃儿：“你能确定杀死乔氏的就是钟德吗？”铃儿说：“不是他还能是谁？敲击铁钎铁凿让我开门的只能是他呀。”徐有志问：“你看清他的脸了吗？”铃儿说：“那天天很黑，我没看清楚。”徐有志接着问：“你开门后，他进屋说话了吗？”铃儿摇摇头，说：“没有。”徐有志说：“本官知道了，你再想想，那天晚上，你把钟德迎进屋后，他还有什么反常。”铃儿想了想说：“以前他都是悄悄跟我进西屋相拥而坐，从没对我动过粗，可那天他进来之后，在堂屋就对我动粗。”徐有志点点头，对张成说：“此案本官已心中有数，你带上人犯，本官要现场勘验。”张成说声是，命人带上铃儿，立刻赶往石头镇。
石头镇地保吴富听说知府大人重新审案，也急急忙忙跑到了铃儿家。徐有志里里外外看了一遍，最后站在两个血脚印旁。血脚印就在堂屋之中，一个在乔氏的尸体旁，一个在门口。因为时间太长，脚印已经印在了土地上。徐有志问吴富：“第一个到现场的是你？这两个脚印有一个是你的？”吴富说：“是我第一个到现场的，那个脚印就是我到现场时留下的。”
吴富说着，指了指乔氏身边的那个脚印。徐有志又问：“你是何时到的现场？”吴富想想，说：“是辰时一刻，那天我替更夫打更，时辰记得很清楚。”徐有志眼睛一亮，“你替哪个更夫打更？”吴富说：“我替的是苗三。”徐有志命人将苗三带来，一问，案发那夜，吴富确实替苗三打了更。徐有志让苗三把打更的梆子呈上来，问吴富：“案发那夜，你用的是这个梆子吗？”吴富说：“没错，我用的就是这个梆子，次日午时才交给苗三的。”
徐有志把梆子交给仵作，又让仵作拿来一壶开水，分别浇在两个血脚印上。时间不长，留在门口的血脚印起了薄薄一层皮，而吴富那个血脚印还牢牢地印在地上。徐有志又让仵作把苗三打更用的梆子放到锅里煮，煮了一会儿，锅里漂起一层黑沫。徐有志又找来另一名更夫，把那个更夫的梆子放到另一口锅里煮，结果锅里干干净净，什么也没有。
做完这一切，徐有志冲捕快一摆手：“来呀，把吴富给我拿下！”捕快上前，哗啦啦就把吴富锁上了。吴富当时就傻了，“大人，为什么抓我呀？这案子跟我没关系呀，我只是尽地方之责，发现后到衙门报了案。”徐有志冷冷一笑，“你尽地方之责报案不假，但你这是欲盖弥彰，你这种移花接木的伎俩骗得了别人，可骗不了本官！”徐有志指着两个血脚印说：“这个脚印是你的，你说是辰时踩上去的，但本官通过验证，判定你这个脚印是子时踩上去的，因为乔氏被杀于子时，那时乔氏的血是鲜血，还没有凝固，所以你踩的这个脚印牢牢地印在了地上，即使用热水浇也泡不起皮来。
而另一个脚印是在乔氏的血凝固之后才踩上的，所以用热水浇能泡起一层皮来。这说明乔氏被杀时，你在现场，而那个人也就是钟德不在现场，他是在乔氏死后大约半个时辰才赶到的。”徐有志又走到两口锅前，说：“这口锅里煮的是你那晚替苗三打更时用的梆子，锅里漂起一层黑沫，那是血沫，是从梆子的缝隙和空腔内煮出来的，而另一口锅里煮的是其他更夫的梆子，锅里什么都没有，这说明你当晚拿这个梆子的时候，手里沾有大量血迹，渗到了梆子里，你可以擦掉梆子外面的血迹，但梆子里面的血迹你是擦不掉的！”
徐有志说完，吴富咕咚一声就跪地上了，“大人饶命啊，大人饶命！我是一时糊涂才起淫念，强奸铃儿时被她婆婆发现才动了杀机。”徐有志把眼一瞪，“还不从实招来？！”吴富咣咣磕头，“我招，我招！”
吴富说，他早对铃儿动了邪念，只是找不到机会下手。一天夜里子时，他发现石匠钟德来到铃儿窗下，敲了3下铁钎，铃儿就把房门慢慢打开了。钟德进屋，待了一个时辰才悄悄溜出来。后来，吴富就在夜里暗中跟踪钟德，他发现每逢单日，钟德都与铃儿私会，暗号是在铃儿窗下敲3下铁钎。吴富眼珠一转，计上心来。那天夜里，他主动提出替苗三打更，跟踪钟德到半山腰，用梆槌将钟德打蒙，拿着钟德的铁钎铁凿来到铃儿窗下，敲了3下之后，铃儿开了门。
接下来就如铃儿说的，他怕乔氏认出他，就用铁钎铁凿把乔氏杀了，然后逃离现场。回家之后，他把血衣埋起来，把梆子擦干净，等到天明才又回来看究竟。他想杀死乔氏的是钟德的铁钎和铁凿，官府追凶也不会找到他头上，就到县衙报了案。张成审完案子后，给铃儿和钟德定了罪，他本以为自己高枕无忧了，没想到徐有志又重审案子，还明察秋毫捉住了他的狐狸尾巴，他只得认罪伏法了。
吴富供述完之后，徐有志让他签字画押，又命人到吴富家将血衣起出。吴富押往县衙关进死牢，铃儿无罪当场释放。就在一干人等准备离开铃儿家的时候，钟德流着眼泪跑了过来，跪在徐有志面前连连磕头。徐有志将钟德扶起来，“你是何人？”钟德说：“我就是石匠钟德呀！谢谢大老爷为我洗了冤，谢谢大老爷为铃儿洗了冤！”徐有志问：“你怎么知道本官会给你们洗冤？”钟德说：“我知道，我知道会有好官给我们洗冤的！”
钟德说，他那天和铃儿私会，半路上被人打蒙了。等他醒来时，发现铁钎和铁凿都不见了。他来到铃儿家，发现房门大开，进门一看，铃儿正坐在地上哭，乔氏也死了，身上插着他的铁钎和铁凿，钟德吓蒙了，还没来得及说话，铃儿就催他快逃，他不知道乔氏是被谁杀的，也不知道发生了什么事，连夜逃走，但他却一直为铃儿担心。
后来他得知，铃儿承认和他通奸，还供认是他杀死了乔氏，官府画影图形通缉他，铃儿也要在中秋绞首示众。钟德知道自己和铃儿冤枉，但又没有证据证明自己没杀人，救不了自己也救不了铃儿。他恨自己害了铃儿，跑到长江边上想跳江自尽。抬头一看，见文峰高耸入云，江上官船往来不断。
他想，这些官船之中定有清官好官，如果能把自己和铃儿的冤情告诉他们，让他们给自己和铃儿做主就好了，可怎么才能向他们鸣冤呢？钟德又看了一眼文峰，有了主意。他冒着生命危险登上文峰，用几个月的时间，在文峰上一凿一凿刻下了8个大字：“苍天有眼，铃儿冤枉”，然后用白灰把8个大字涂白。他想，如果江上有好官经过，定能看到这8个字，只要看到了，好官就会过问铃儿的案子，他和铃儿就能申冤了。结果，这8个大字被徐有志看到了，果然重审铃儿的案子，揪出了真凶吴富，为他们洗了冤。
徐有志听钟德说完，暗暗点头，原来那8个大字并非天意，而是人为。但他被钟德的良苦用心感动了，能冒死到文峰上刻字为铃儿洗冤，可见他对铃儿的情意之深。徐有志将铃儿和钟德叫到一起，得知他们两情相许，便从中做媒，让他们如愿以偿，结为夫妻。钟德和铃儿相视而泣，徐有志笑了，“本官刚到任，破了一桩血案，成就了一段姻缘，也算是双喜临门啊！”张成赶紧拍马屁：“大人明察秋毫，爱民如子！”徐有志瞪了他一眼，“你的事还没完呢，本官要上奏吏部，问你办案不力，草菅人命之罪！”张成一听，白眼儿一翻，身子一软，吓晕过去了。