钱太太姓陈，叫陈倩女，也是名门出身。父亲曾中过清末举人，弟弟现在警察局内任职，可谓是蚌埠城内有钱有势的人家。钱太太住在二进院内，建筑多为南方格局，花墙亮窗，又有些北方情调。管家领焦大穿过一片竹林走进后厅的时候，钱太太正在看一本线装书。钱太太知书达礼，见多识广，遇事就显得沉着。当焦大把事情的起因前后说明之后，她并不见惊慌，对焦大说：“你家老爷就是再怵我，但他若想纳妾也不会如此不清不白夺人之爱！既然姚二父子来了，你先与管家去安置一下。至于楼子船，我想不会出什么大事情，很可能是行至中途另有它因，在夜间靠岸停泊时你没看到，说不定天明就回来了。”焦大一想也是，从芜湖到蚌埠，隔着几个县又跨豫皖两省，中间大码头小码头无数，说不准就是自己心粗没看准哩！心思一往好里想，自是坦然了不少，便向太太道了谢，急忙领着管家去安置姚二父子。
姚二做梦未想到钱太太会如此善心，颇有些感激涕零的样子，对那管家说：“世上还是好人多，一路上有焦大哥照管，来到这里又碰上好心的钱太太，真不知让我姚二说什么好呀！”
当下，姚二父子就被安排在一家客栈里，吃住皆有钱家结账。有吃有喝，姚二却更加思念妻子，每天都带着两个孩子，去河边张望。可是，几天过去了仍不见钱家的楼子船回来！这一下，连钱太太也坐不住了，急忙派人去警察局，说明情况，要弟弟速来府上商议。
钱太太的弟弟叫陈章，在警察局里当副职。听说姐夫出了事，不敢怠慢，放下公务，匆匆到了姐姐家。派人叫来焦大，让焦大把事情根梢儿又叙述一遍。听完之后，陈章对姐姐说：“如果出了什么意外，现在怕是已经晚了！”钱太太这才感到害怕，白了脸色说：“估计能出什么意外？”陈章沉思片刻说：“眼下还说不好，只能往最坏处着想。这样吧，我先派人查一查再说。”言毕，便急急回到局里，挑出几个贴身弟兄，让他们顺河道细察细找，发现蛛丝马迹，火速回来报告。
可是，去的人在蚌埠查找了几天，非但未找到楼子船，竟连一点儿有关的消息也没查到。这一下，连陈章也感到问题棘手了。
焦大一看重返楼子船当纤夫无望，只好到客栈告别姚二，带着那老妓回淮南老家重谋生路去了。
这一下可苦了姚二，寻妻无望，又不忍心总连累人家钱太太，万般无奈，只好去向钱太太辞行，说是要带着两个孩子重新去河道里寻找爱妻。并说要从河的上游一直找到下游，再由下游找到上游，来来回回地找，就是找上一生，也要找到钱家楼子船，为两个孩子寻回娘亲！钱太太十分感动地望了望姚二，长叹一声，说：“眼下，我和你一样痛苦！你找不到妻子，我也找不到丈夫。这样吧，如果你相信我，就不要乱跑。你就先在我家干杂活，边打工边养活孩子边等你的妻子。原因很简单，如果事情真如焦大所说，是我的丈夫拿钱赎下了你的妻子，那就说明她仍在楼子船上。只要能找到我家楼子船和我丈夫，就有望找到你的妻子！”姚二听钱太太把话说到这份儿上，更是感动，禁不住又流出了泪水。接着就给钱太太磕了两个响头，哭着说：“太太的大恩大德，我姚二来生就是做牛做马也报答不了呀！”钱太太见姚二愿意留下来，这才松了一口气，安排管家给姚二父子腾出一间下房，并找出几件衣服让姚二换了，姚二便在钱府暂住了下来。
钱太太留姚二于府中的目的很明确，她认为楼子船的突然失踪很可能是丈夫看上了那个姚二嫂，想纳她为妾，又怕引起家庭不和，所以才不敢回来，现在不回的原因自然是想将生米做成熟饭后再回。她很服气丈夫把事情做得绝，竟然不留一点儿痕迹。是不是楼子船一直没靠码头，连夜越过了蚌埠，由淮河入了长江去江南边养妾边搞钱去了？可是，这里有他的家业，有他的原配夫人和孩子，他早晚要有回家的时候。只要他一回来，有姚二嫂的丈夫和孩子在此等候，他就得乖乖地举手投降！有心计的钱太太想到这一层，忙让弟弟派人去长江两岸查找楼子船。去的人从黄浦江查到芜湖，又从芜湖查到汉口，仍是未找到楼子船的踪影。钱太太这回更着慌。深怕自己的推测有误，出现另一种她不愿意想的悲剧，再次叫来陈章，商量对策。陈章觉得自己已无能为力，便劝姐姐出资请来了一个私人侦探。
被请来的私人侦探姓鲁，叫鲁飞。鲁飞虽然年轻，但已侦破过不少疑案，在蚌埠城里颇有名声。鲁飞来到钱府，听钱太太诉说过情况之后，燃了一支烟，眉头紧蹙片刻，说：“钱老板很可能是有意利用众人的错觉，逆水向上了！”陈章一听，顿开茅塞，急忙派人去芜湖上游查找。不久，去的人果然传回信息，说是在漯河码头上见到楼子船，只是船已易主，钱老板卖掉货物和船只，携款同一个女人几日前就不知去向了。
消息反馈到蚌埠，全城哗然。蚌埠城最大的商业大楼的胡老板更是怒不可遏，一张状纸将钱家告上了法堂。理由是这次楼子船从漯河运的京广杂货全是他的，价值十万大洋。钱老板携妾潜逃，应该由他的家人包赔损失。因为原告和被告都是名门大户，法院只好按章办事，当即传讯钱太太到庭说明情况。钱太太听到丈夫“叛变”的消息早已气得浑身发抖，现在又有人索赔损失，一时茫然无措，只好让法庭莫信谣言，等一切核实后再做判决。
从法院回来，钱太太只觉得精神全线崩溃。正在无奈之时，弟弟陈章匆匆来到府上，说是刚才在河上发现了水电报，上游沈兵县境内发现一具无名男尸。钱太太一听，顿时就瘫痪在了沙发里。陈章急忙唤醒姐姐，劝她不必过早悲伤，眼下躲过官司要紧，不讲那男尸是不是姐夫，先认下，就说姐夫已被人杀害---船主被人杀害，货主索赔的理由就站不住脚了！钱太太痛哭流涕地说：“这真是飞来的横祸呀！”
所谓“水电报”是民国初年的一种通迅方式，就是用油漆把信息写在一块块木板上，然后借用水的力量朝下游传递。原来只是用于防洪防汛，后来有生意人就利用它做起了广告。有时候，上游发现无名尸体无人认领时，警察署或地方保安也会利用这种方法在水上做“告示”。当陈章得知这个信息的时候，正在为姐姐的官司发愁。这突来的消息如闪电般照亮了犯愁的陈章，他既为姐姐悲哀又为姐姐庆幸。悲哀的是若真是姐夫遇难，姐姐从此便成未亡人；庆幸的是无论这具无名尸是不是姐夫，只要先认下来，胡老板就再不能向钱家要求索赔损失。这一条信息竟顶十万大洋呀！
为辨真伪，陈章和姐姐当下就雇了马车，连夜朝沈丘县境赶去。沈丘归属河南，与皖地界唇齿相连。第二天早晨，姐弟二人就赶到了一个名叫纸店的小镇。那具男尸已被打捞上来，就放在河滩上。由于身上没了衣服，又腐烂得模糊不清，根本无法辨认是不是钱老板。但为了不吃官司，陈章便悄悄指使姐姐痛哭认夫。陈倩女看到那具腐烂的尸首又呕又吐，一会儿就吓昏了过去。