2013年2月21日，好莱坞电影《霍比特人：意外之旅》（指环王前传）在中国上映，震撼的视觉效果和精彩的剧情立即引起全国范围内的观影热，短短一个星期就创造了国内票房新纪录。但很少有观众知道，就在他们享受视觉盛宴的同时，一起恶性谋杀案在影片拍摄地新西兰的最高法院完成审判，案件同电影中的动物演员们有着千丝万缕的关系。
灵马入组
2011年7月，好莱坞电影《霍比特人》剧组来到位于新西兰南部的塔卡卡山谷，这里地形奇特、巨树耸立，环境优美又充满神秘感。导演彼得·杰克逊决定将这里设为电影的外景拍摄地，计划在此拍摄四个月。
在电影的原著小说《魔戒》中，作者所幻想的霍比特人是居住在中古大陆的农耕民族，过着如诗如画的田园生活，饲养了各种动物。因此，剧组安顿下来后的第一件事情，就是在当地寻觅各类动物演员。很快，绵羊、鸡、狗等动物都确定了下来。但作为影片的重要角色——马，却因为出镜较多、要求较高，迟迟找不到合适的演员。无奈之下，导演彼得只好将涉及马匹的拍摄全部延后。
7月23日这天，塔卡卡山谷风和日丽，美不胜收。山谷里除了忙着布景拍摄的剧组工作人员之外，还有一些零散的游客。远处，几名游客正骑马穿过随风摇摆的低枝树丛，从蜿蜒的山坡上缓缓走下。彼得的注意力被那匹领头的灰马给吸引住了：它身形俊朗、气宇轩昂，步伐稳健有力，与电影主角之一——大巫师甘道夫仙风道骨的气质十分匹配，活脱脱就是小说中甘道夫坐骑的原型。
剧组经过打听得知，这匹灰马名叫大尼克，是附近农场主盖尔饲养的马群头领。盖尔是一个精明的生意人，他除了经营农场之外，还将马匹租赁给游客供其在山谷里旅游观光。听说剧组导演一眼相中了大尼克，盖尔的眼珠转了几转，故作为难地说：“大尼克是我的生意招牌，没了它，我的损失可就大了！”
彼得明白，狡猾的盖尔是想坐地起价。可是拍摄进度不能拖延，他顾不上那么多了，同意了盖尔要求的天文数字，将大尼克和其他的十二匹马一起买进了剧组。
不过剧组人员们很快发现，导演的这笔钱花得一点都不冤枉。大尼克很通人性，在拍摄时能够很快理解导演的意图，很少NG，有时还能给自己“加戏”。剧本中有一个桥段是霍比特人比尔博因经历了困境而意志消沉，巫师甘道夫用言语鼓励他重新振作。在拍摄这个场景的时候，原本卧在甘道夫身后的大尼克似乎明白了剧情内容，它主动把头贴近了饰演比尔博的美国影星马丁·弗瑞曼，长长的睫毛扫在对方的脸上，仿佛在用自己的方式给他打气。弗瑞曼敏锐地抓住了这个机会，轻轻抚摸着大尼克的头，在大尼克的配合下将霍比特人的复杂心境演绎得十分生动。
拍摄现场十分安静，所有人都被大尼克的灵性震惊了。监视器前的彼得久久不愿喊停，只想将这动人的画面拍得长一点、再长一点。拍摄结束后，彼得奖励了大尼克一大把新鲜的牧草，赞许地说：“好小子，如果动物也能评选奥斯卡的话，你绝对是最佳演员！”
大尼克不仅演技高超，而且有着很强的领导能力。在它的带领下，剧组从盖尔手上买下的另外十二匹马也十分配合，所有涉及马匹的戏份都进行顺利。一次偶然机会，剧组人员从当地人那里得知，这些马儿在进入剧组之前，在盖尔的农场上过得十分辛苦。贪婪的盖尔为了扩大盈利，最大限度地压榨这些马匹，除了让它们背送游客之外，还要做很多农活。可能正是因为剧组对它们的悉心照料，让这些聪明的马儿明白了知遇之恩，所以才会努力回报。听了这些话，剧组的工作人员们十分感动，也对这些马儿更加疼爱。
所有的动物演员和剧组工作人员一样，寄宿在山脚下的小镇上，大尼克领导的马群和牛、羊、狗、鸡等其他动物一起住在一个面积巨大的窝棚里。马是智商很高的动物，自然而然成为这个大家庭的领导者，大尼克也就成为了这里的动物之王。在它的领导下，不同的动物和谐地生活在一起，为剧组的管理省去了很多麻烦。
怪事发生
9月，《霍比特人》的拍摄工作进入了新的阶段，外景场地从绿草如茵的丘陵草地转移到了山谷深处一片茂密的森林。这是彼得在一次外出时意外发现的绝佳地点，森林里的曲折地形和神秘景色十分符合剧本中霍比特人、巫师和小矮人们深入魔界腹地的描写，因此剧组将该段剧情的拍摄地搬到了此处。
新的拍摄进行得非常顺利。9月14日这天，剧组人员们完成了白天的紧张工作，都回到了小镇上集体居住的农庄里休息。凌晨3点，大家忽然被一阵鸡叫声吵醒。循着声音的
鸡窝的混乱一直持续到天亮，剧组的工作人员们被吵得一夜没睡好，第二天的片场呵欠连天。大家都猜测可能是有黄鼠狼溜进了鸡窝，引发了这场骚乱。当天晚上，动物演员的窝棚里又传来了嘈杂的鸡叫。几名恼火的工作人员手持大棒冲了进去，打算把捣乱的黄鼠狼好好教训一番。可是眼前的一幕令他们目瞪口呆，原来这次闹事的不是鸡群，而是几只狗演员忽然发狂，咬死了鸡窝里所有的鸡。
发狂的大狗很快被制服，送进了小镇上的动物医院。但窝棚里的血腥场景让所有人都心有余悸，谁也不知道究竟发生了什么。然而就在第二天拍摄一个小矮人牧羊的场景时，羊群忽然骚动起来，在山谷中横冲直撞，最后有一半的羊掉下陡峭的山崖摔死。与此同时，从动物医院传来消息，送去的发狂的大狗也不治身亡。
短短两周之内，剧组一共死去了26只动物。这条消息一经传出立刻在业内引发轩然大波，多家媒体对此进行了报道。美国动物保护组织更是对此事进行了不间断的报道和谴责，并公开要求《霍比特人》剧组停止使用动物演员。
面对突如其来的变故，彼得十分头疼。他下令调查这些动物演员的死因，但是什么都查不出来。电影拍摄是耽误不得的，无奈之下，剧组只好一边向外界发表声明，声称动物们死于无法控制的自然因素，一边战战兢兢地继续工作。
在阴云密布的工作氛围中，连一向听话的大尼克也出现了异常。一次拍摄中，剧本要求它驮着甘道夫在密林深处的一条小溪边停下喝水，可是走到小溪附近时，大尼克忽然止住了脚步。不管剧组使用什么办法，它都不肯往前挪动一步。最后剧组只好更换了一个拍摄场景，才将这场戏拍完。