清朝同治年间的一天，北镇知县冯春刚吃过早饭，城西方家大院女婿常士杰就前来报案，说他岳父方老爷离奇死在家中。常士杰说，早上丫头去给方老爷送早饭，推门进去，见方老爷仰面躺着，已死去多时。
接到报案后，冯春马上和捕头铁手等人赶到方家。只见方老爷脸色铁青，面目狰狞，身体已经僵硬。他的左手紧紧抓着胸口衣襟，右手指前伸。似乎是临死前想抓住什么东西。让人不解的是，方老爷的胸口处放着一束罕见的狼毒花。
仵作验尸后说，死者双目凸出，舌体吐出，左手抓胸呈挣扎状，是先惊吓后窒息而亡，奇怪的是，死者身上没有任何致其窒息的痕迹。深谙医道的冯春深知，狼毒花其根、茎、叶均含剧毒，方老爷全身没有伤痕，莫非是中了狼毒花毒？
这时，管家福运说方老爷的死状和夏花相像。方太太听后，声泪俱下：“老爷啊，你是自作自受，夏花的冤魂来索你的命了！”冯春问方太太夏花是谁。方太太长叹一声：“夏花是老爷的相好。那时，我和老爷已经成亲，可老爷却常常背着我和她幽会。这事传到了我耳朵里，我当然不允许，在全家人的施压下，老爷断了和她的来往，没多久她就死了。福运那时在夏家当伙计，夏花就是服了狼毒花而死。她曾扬言说，就是变作厉鬼也不会放过老爷。老爷一直为此感到内疚，所以后来一直和我分居。我断定，是夏花的冤魂来索他的命了。”方少爷说他从不相信鬼魂之说，请求冯春无论如何要解开父亲的死因，抓住真凶。
冯春离开方家后，乔装改扮，和捕快铁手来到城中一品香茶楼。茶客们果然在谈论着方老爷被害一案，有一个汉子竟对方老爷的死拍手称快。冯春觉得奇怪，汉子走后，他便和铁手尾随而去。
在一个巷口，铁手拦下汉子，亮出名头。冯春问他为何对方老爷的死拍手称快，汉子说：“像方老爷这种见利忘义的小人早就该死了。”冯春问汉子为什么如此说，汉子道：“方老爷是靠挖掘古董发的財。15年前，方老爷和一个结义兄弟共同盗掘了一个秦代王侯之墓，得了无数的奇珍异宝。为了独吞这些财宝，方老爷害死了这个人。”冯春问汉子是如何知道的。汉子说，他曾是方老爷的朋友，有一次方老爷和他喝酒，酒醉说了真情。事后方老爷自知失言，要给他100两银子封口，被他拒绝了，从此他就和方老爷断绝了往来。冯春问汉子可认得当年被方老爷害死的那个人，汉子摇头说不认得，但记得方老爷说那人绰号叫“鬼吹灯”，家住城西八里铺。
汉子走后，冯春想，方老爷的死会不会跟当年这事有关呢？于是，冯春和铁手又马不停蹄地赶往八里铺。到那儿一打听，村民们说“鬼吹灯”已经失踪了十五六年了，因为日子过不下去，其媳妇带着五岁的儿子改嫁了，至今下落不明。回来的路上，冯春暗自想，方老爷会不会是“鬼吹灯”的儿子害死的呢？