四月初八是苏州首富江老太爷的八十大寿。知府万文山也赶来拜寿。酒过三巡，万文山被江家二爷请到了后园幽静的镜湖畔镜花舫中休息。这镜花舫是江府中高耸的假山之上的一处凉亭，却依水舫形式而建，颇为奇特。
万文山背手倚栏而立，遥望亭外的松林。突然，他的目光被什么东西吸引住了。只见阳光下，松树梢有一股极细的白色烟雾慢慢升起，忽地变成细长条，在树身蜿蜒缠绕，仿佛一条灵动的蛇儿一般盘旋而上，又忽地飘向假山西边不见了。万文山心中一惊，莫不是自己酒喝高了，看花了眼？他转身回到亭中，刚刚坐下不久，一声凄厉至极的惨叫声从后园深处响起，打破了江府后园的静谧。
不多时，师爷和江家二爷上来，说后园之中发生了命案。二爷双目微红，哽咽禀报大哥突然去世。万文山带着捕头王三跟在江二爷身后，来到后园一个极清静偏僻的院落。门窗大开，尽管是午后时分，可房内仍然非常昏暗，一座供奉着三清神像的神龛下，一个身穿青色道袍的人静坐不动。万文山来到他面前，只见他面色如常，嘴角带着一丝神秘而又古怪的微笑，却早已气绝身亡。
这个死人正是江家大爷。因为笃信道教入迷，他已经多年不理家中俗务，只管埋头清修。这处极其幽深的庭院正是他为了清修而特地开辟的园内道观。只是这样一个与世无争的人竟然突然离奇地死在自己家中，真是让人不解。
万文山问江二爷：“是谁最先发现大爷尸体的？”
江二爷回答：“是我。因为今日父亲寿诞，我特意过来请大哥移步给父亲拜寿，并送来寿面和寿茶。结果刚出门没几步就听见一声惨叫，我赶回来一看，大哥已经死了。”
万文山道：“那你可曾看见什么可疑之人？”
“没有，只有大哥一人在屋中。”
万文山略一沉吟，又问道：“这里平时可有什么人出入？”
江二爷道：“因为怕人扰了清修，平日大哥不让人进出这里。若没有大哥吩咐，任何人都不能靠近这里。”
“那他的饮食起居怎么办？”
“都是由一个跟他多年的老哑奴亲手包办。”
“那他人呢？”
“刚才下人禀报，说老哑奴昏倒在后面。”
万文山在屋内转了转，又转回尸体旁，他似乎闻到了什么，鼻孔抽动了几下，然后吩咐道：“王三，派几个捕快，把守住这里前后门，在此案侦破之前，没有我的允许，不许任何人进入。将尸体和老哑奴带回府，详加查验。”说罢打道回府。
回到府衙，万文山吩咐仵作立刻去殓房验尸，又命人去请苏州神医叶天士前来诊治老哑奴。
就在万文山独自暗思此案之时，仵作惊慌得如同见了鬼一般冲进房。