一
在“晚清四大奇案”中，最有名的案子当属“杨乃武与小白菜”案，即使是在当今，仍可以称得上是家喻户晓，老少皆知。但是“晚清四大奇案”中的另一个案子“杨月楼与韦阿宝”案，知道的人却不多，实际上，这一案件与位列四大奇案之首的“杨白案”堪称姊妹篇，两个案件像故事一样充满了许多巧合相似之处。
这两个案子发生在同一年，它们的案件主人公都姓杨，杨月楼是唱戏的名角，而杨乃武是当地的一个举子，这两个案子还有一些很有意思的地方，就是这两个案子的案情其实都不复杂，都是因为当时的司法制度，和运用这套制度的地方官员，从中滥用职权而导致了种种冤枉情形，而且这两个案子还有一个特别相似的地方，都是因为后来朝中掌权的慈禧出面干预而得以发生一些戏剧性变化，所以这两个案子，往往被人们联并提起。
杨月楼最初跟着他的父亲杨二喜来到北京，一开始就在天桥这个地方摆地摊儿，但是他受到了名家张二奎的注意，以后就跟着这个入主攻京剧里面的武生。杨月楼到了二十多岁的时候，渐渐地就出了名，在京城就叫得很响了。
杨月楼名声越来越大，就开始四处去巡演，后来到了上海。他首先进入的是租界内的金桂园唱戏。当时开办不久的《申报》曾经用竹枝词描述他当时演出时的盛况：“金桂何如丹桂优，佳人个个懒勾留，一般京调非偏爱，只为贪看杨月楼。”杨月楼演的剧目叫《梵王宫》，说的是男女情事，演得非常动人，连演三天，在这三天当中，就有一对广东籍的富商妻女连看了三天。这个观戏的小女子叫韦阿宝，年方17岁，对杨月楼心生爱慕，也就不顾传统的礼数，私自修了一封情书，托她的奶妈王氏传给了杨月楼。杨月楼接到了这封信，既惊且疑，就回了一封信：“我杨月楼有幸能得你家小姐垂青，自是感动。不过，我杨月楼毕竟只是一个戏子，身处贱籍。自古良贱攸分，尊卑各别。我与韦小姐之间，地位悬殊，鸿沟拦缘，根本不可能在一起。即使小姐不在乎，但社会、国法、家规都难容此事。”
杨月楼虽然唱戏唱成了名角，但是在当时的社会身份上，他属于贱籍。那么按照传统的法律规定，良贱是不可以通婚的。韦小姐见被拒绝，回到家就开始犯相思病。母亲心里万分焦急，经过几次攀谈终于得知原委，赶紧差家人和杨月楼联络，终于把杨月楼请来了。两个人两相对视，从中又有韦阿宝母亲的说和，杨月楼也就为情所动，答应了这门亲事。杨月楼的母亲也从京城赶到了上海，来替儿子操办这桩婚事，下了聘礼。
二
但韦阿宝的这个婚事被她的一个亲叔叔知道了，马上就表示反对，说我们不能接受，因为这是良贱通婚，不仅有辱门风，甚至影响到整个广东香山籍的这些粤籍商人，所以一定要退婚。而杨月楼认为已经下了聘礼、递了婚书，双方的母亲也都同意，韦阿宝的父亲因为常年在外经商，这个时候恰恰又不在家中，因此按照传统的婚礼，我这都符合要求，凭什么你一个外人叔叔就可以干涉呢？韦阿宝的母亲就想了一个办法，通过抢婚这个形式，让他的家人，也就是韦阿宝的乳母王氏，悄悄地把韦阿宝送到杨月楼的住处，想躲过韦阿宝叔叔的干涉。
郎才女貌，明媒正娶，眼看着上海滩的一桩好姻缘就要成就。可是韦阿宝这个叔叔一怒之下，把杨月楼告到了上海县衙。告的什么罪名呢？说杨月楼拐盗了他的侄女。上海的县官姓叶，也是广东人，向来对戏子持有偏见，认为这些唱戏之人叫作至淫至贱之人，听到了这样的一个告讼，马上就派人到杨月楼的住处，去抓捕这两个所谓违反礼法的人。
他们很快就找到了杨月楼和韦阿宝，不由分说就把这两个押到了县衙，在押回县衙的过程当中，作为新娘子的韦阿宝，拜天地的红衣服都来不及换，就坐在一个小轿上。一路上走来围观的人群那就多了去了，这样就引起了整个上海的关注，因为一方是富商之女，由于叔叔的反对而结婚不成，另一方又是有名的戏子，在当时非常轰动。
叶县令对杨月楼毫不客气，刚押到县衙，杨月楼的两个拇指被绳索勒住，反吊在了房梁上，跟着就开始让他招供。杨月楼武生的身板，又是年轻气盛，初时当然是不认账，说我怎么是拐盗？我这是明媒正娶嘛。叶县令一听，马上就下令用刑，就是打他的胫骨，而按照当时的司法习惯，这种刑讯只能动用在强盗罪犯上，可是叶县令不管这一套，在重刑之下，杨月楼终于画了供，也就是他是屈打成招，他承认自己是先和韦阿宝有奸情，然后才又违背良贱不婚的原则，公然娶亲。杨月楼被屈打成招，叶县令给他判了一个非常重的刑罚叫作军流，就是通常所说的流放。