明太祖朱元璋出身贫苦，对贪官污吏深恶痛绝，因此坐上皇位后，颁下律令，大小官吏凡贪污六十两银子以上者，一律杀无赦。
九月的一天，马皇后正和几个妃子在后宫赏菊，就见朱元璋怒气冲冲地下朝回来，铁青着脸，一屁股坐到椅子上喘粗气。一个太监端上热茶，朱元璋只喝了一小口，就“呼”地站起来，一把将茶碗摔碎在地，大骂：“匹夫，欺人太甚，别以为朕杀不了你！”说完，便气呼呼地回了寝宫。
端茶的太监趴在地上直打哆嗦，妃子们也吓呆了，只有马皇后清楚，皇上肯定又在早朝上遇到不顺心的事了。于是她悄悄叫过跟随朱元璋上朝的太监，问到底发生了何事，太监不敢隐瞒，一五一十地说了出来。
早朝时，皇上跟吏部郎中肖继祚争吵起来，而且越吵越凶。朱元璋平时杀伐决断、威严如虎，有的臣子连他的脸都不敢正视，没想到这肖继祚吃了熊心豹子胆，不但跟皇上吵，而且寸步不让，气得朱元璋浑身哆嗦，甩手就要退朝。不料那肖继祚大胆犯上，竟然跪倒扯住朱元璋的龙袍，龙袍“哧”的一声裂开，他口中兀自喋喋不休。
马皇后感到奇怪，这肖继祚一向稳重，今日为何一反常态？她问皇上和肖继祚因何争吵，太监说好像是为了“石著案”。马皇后一听，恍然大悟。
这石著案，还要从洪武二十一年说起。那年，御史参劾庸州知府石著贪赃枉法、不事王命，还伙同当地恶霸欺男霸女、草菅人命，差点激起民变。朱元璋大怒，派钦差去庸州查办此事，不想那石著胆大包天，竟然雇凶截杀了钦差，然后席卷金银，带着家人逃到了那罗州。
那罗州地处滇西南，由土司世袭统治，不服王化。朱元璋曾经派兵征讨，结果打了三年也没有打下来。那罗州的大土司叫图里，手下有五万蛮子兵，彪悍骁勇。图里根本不把大明放在眼里，朱元璋派人去讨要潜逃的石著时，图里竟然说，想要人，就用白银五十万两、良马千匹、锦缎百车来赎。这不是明摆着讹人吗？
朱元璋怒火中烧，派兵再次攻打那罗州，不想大军刚到滇西南，恰逢当地瘴疠肆虐，军士十死六七，不得不再次半途而废。
图里不战而胜，更加猖狂，不但大肆招揽明朝叛逆，还公然表示，在明朝犯事的人，不论官吏还是百姓，投奔那罗州者，一律以那罗州国民待之，并且时常派兵犯境，骚扰戍边将士。当时江南洪涝遍地，江北蝗虫肆虐，赣南等地又闹匪患，朱元璋早已焦头烂额，自是无暇他顾。
半年前，图里病死，其子图勒奔继位。这图勒奔为人儒雅，精通汉学，他派人给朱元璋传话，说只要满足他一个条件，他愿意马上遣返大贪官石著，而且从此向明朝称臣，年年纳贡，永不犯境。
朱元璋开始还很高兴，可当他听完图勒奔的条件，不禁狂怒：“小儿痴心妄想！”原来，这图勒奔竟然希望朱元璋把他最宠爱的孙女——安裕郡主嫁给他。
满朝文武也都认为，拿郡主去交换区区一个贪官，这根本不值得嘛！唯独肖继祚唱反调，说只要能惩治贪官污吏，别说一个郡主，就是拿一个公主去换也值得。于是君臣二人在早朝上你一句，我一句，吵得不欢而散……
马皇后知道肖继祚是个敢于直谏的忠臣，她生怕朱元璋一气之下错杀了好人，急忙去寝宫劝说。
朱元璋气已消了大半，见马皇后急匆匆而来，知道她是来为肖继祚说情，摆手道：“别说了，朕知道那个肖继祚是忠臣，不会难为他的。再说，当年朕不是答应过他，要饶他三次吗？”
马皇后一下子想了起来，当年肖继祚还是县令时，得罪了权贵。朱元璋欣赏肖继祚的耿直，不但为其开脱，还想破格提拔他，谁知肖继祚却说自己这嘴是直筒子，恐怕两天就会惹恼了人。朱元璋半开玩笑半认真地说：“直筒子不怕，朕许你三次不死，只要你不是犯了弑君谋反的大罪，都可以赦免。”
“君无戏言。”朱元璋说，“这次就饶了肖继祚，但是死罪可免，活罪难逃。”朱元璋下旨将肖继祚官降三级，让他到刑部做了个管牢狱的主事。
换了别人，早该大烧高香了，可这肖继祚不知哪根犟筋不对，六品的主事不是不能上朝吗？那好，他就一天一个奏本，力谏要把郡主嫁给图勒奔，换回石著，严惩其罪。朱元璋不胜其烦，下旨说再有肖继祚的奏本，一律不接。这招还真管用，肖继祚既不能上早朝，又不能递奏本，朱元璋的耳根子终于清静了。
可没过几天，朱元璋就接到一道弹劾肖继祚的密奏，说肖继祚收受贿赂，让在押的死囚私下会见亲属。朱元璋本来不信，可派人一查，那肖继祚竟然一口承认，而那密奏正是他自己写的。当时朱元璋提倡“风闻言事”，就是没有证据也可以匿名检举，肖继祚就是钻的这个空子，递了检举自己的密奏。
朱元璋忙问：“肖继祚受贿多少银子？”官员禀报，死囚的家属给了一千两，可那肖继祚单单收下了五十九两九钱九厘，由于不够六十两，只能判流刑，杀不了头。朱元璋哭笑不得，没想到肖继祚为了要见自己一面，竟然如此煞费苦心。
朱元璋感念这份苦心，命人将肖继祚带来。不久，身披枷锁的肖继祚蹒跚而来。君臣对视良久，肖继祚先开口道：“不知万岁明不明白，为什么罪臣受贿，不要那一千两银子，只取五十九两九钱九厘？”
朱元璋沉吟半晌，点头说：“朕明白，你想告诉我，‘有心为善，虽善不赏；无心为恶，虽恶不罚’。贪官污吏之所以可恨，是因为他们明知贪贿祸国殃民，还是要以身试法，比无心做下错事的罪犯更加可恶、可恨、该杀！”
肖继祚点头：“不错，罪臣还想告诉万岁，我明知贪贿六十两要杀头，故意少收一厘，以此逃脱死罪，其心与贪贿千万的大贪官石著一样可恶。如果万岁不追回石著，严加惩处，以后其他贪官污吏就会竞相效仿，出了事便逃往那罗州。长此以往，国法威严何在？天理何在？民心何在？”
朱元璋并非不明白这个道理，可要让他拿安裕郡主去换石著，他是说什么也不愿意的。他摆手说：“朕说过要饶你三次，你还有一次机会，以后好自为之吧。”说完，下旨将肖继祚革职，流放川西。
谁知这肖继祚不知死活，流放半途竟然逃回南京，用血写下劝谏奏本，然后手捧奏本，身着白衣，到宫门外痛哭流涕，头撞宫墙，依旧力劝朱元璋用郡主换回石著。朱元璋大怒，杀了负责押送的官兵，另派人把肖继祚押往流放地。
临行前，朱元璋叫来押送官，冷冰冰地说：“朕答应过饶那姓肖的三次，他扯破龙袍、故意贪贿、头撞宫门，三次朕都饶了他。如果流放路上，肖继祚胆敢再有不法之举，你先斩后奏。”