“刺探”
“叫王秋，一个不听话的主儿，本想把他作为一步暗棋，留待日后指证贱女人擅违宫规与朝廷重臣深夜幽会，谁想到他倒精明，被东厂侍卫发现后干脆跑得没影了，至今下落不明。”
太湖王手指悬在空中半晌没落，沉着脸道：“这岂非横生枝节？须知此事环环相扣，容不得半点儿闪失，多个敌人就多份麻烦，给整个计划平添变数，明白吗？”
“谁？！”就在这时，费约敏锐地发现窗外有人偷听，大吼一声，身体如离弦之箭冲破木窗，右手在屋檐上一吊，反身跃上楼顶，却见十多尺外有个黑影一闪，随即隐入迷宫般的巷道里。费约急赶几步，见巷子里人流如织，到处充斥着甜笑荡语，挑灯时分正是水芳亭客人盈门之际，人多眼杂，此时跳下去追希望渺茫不说，不啻于宣扬锦衣卫首领到此一游。
悻悻回楼，太湖王已转移到另一间，问：“有人偷听？”
“没没看清，或许属下多心了。”
“那就好，刚才说的事抓紧办，本王也要拜访几位重量级人物，以便关键时刻起推波助澜的作用。”
“是，王爷。”
离开水芳亭的路上，费约心事重重。刚才他撒了谎。他知道那个黑影是谁，无论身形、跳跃的动作还是逃跑的方向，都指向一个人，一个令他头皮发麻又无法回避的人—王秋。他居然知道自己与太湖王见面的秘密地点！
奇袭刀逼首辅受托暗查真相
第四天清晨。
姚鼎照像往常一样早早乘轿出门，准备赶在早朝前与其他几位内阁碰一下头，行至洗马桥中央，突地一群野狗冲过来，饿疯了似的逮人就咬，慌得抬八抬大轿的轿夫们不约而同停轿子落下，挥动随身皮鞭或短刀驱赶。混乱之际，王秋神不知鬼不觉从桥下翻身上来，闪身进了轿内。
“你”
姚鼎照刚瞠目叫出一个字，即被寒光闪闪的匕首逼住。
“四天前的夜里，我去过姚相府，看到太子和贵妃娘娘”王秋凑在他耳边说。
尽管姚鼎照久历宦海，早已修炼出泰山崩于前而色不变的功夫，但听了王秋的话还是吃了一惊，两眼一动不动盯着他，心里不知想些什么。
“她为什么找你？你们商量什么？东厂为何也参与了此事？”
面对连珠炮的发问，姚鼎照只说了三个字：“你走吧。”
王秋牙齿咬得咯咯作响，恨声道：“那个夜里我差点儿没命，父母都死于火灾，你却叫我一声不吭地滚开？”
“喔，你叫王秋，锦衣卫首席。”姚鼎照眼中掠过一丝不屑。
锦衣卫和东厂在朝野声誉极差，几乎到了人神共愤的地步，没指着鼻子骂已经很给面子了。王秋暗忖跟姚鼎照沟通、讲大道理、以情动人都不现实，唯一的手段就是威胁。
“姚首辅，如果我跑到衙门认罪，指证孙贵妃深夜偷偷出官跑到相府，想必感兴趣的人会很多。”
姚鼎照闭上眼，冷笑道：“那你等着凌迟处死。”
“无所谓，反正我已家破人亡，一个人活在世上也没意思，可首辅大人呢？夜会贵妃，绝非满门抄斩那么简单，将是臭名昭着的丑闻，子孙万代都要被世人唾骂！”这句话击中姚鼎照的软肋，干瘪枯瘦的脸颊抽搐两下，正待开口，轿身一抬，外面有人说：“相爷受惊了，野狗都打跑了，我等快些赶过去。”
“天冻路滑，慢走无妨。”姚鼎照说。
王秋松了口气，轻声道：“谢姚首辅。”
姚鼎照轻叹一声：“此事事关天下苍生，稍有不慎将引发战祸，百姓遭受流离涂炭之苦，动辄人头落地、血光冲天。”
“太复杂的事我不管，我只要找费约算账，但算账前我必须弄清楚是怎么回事。”