一、落难
马蹄声踏碎了小镇的和谐与宁静。一个由十几名壮汉组成的马队从街上疾驰而过，当先一人青衣怒马，神采飞扬，背负一柄长剑，最为引入注目的，是他脖颈左侧那只酱紫色的蝎子。这个蝎子刺青呈倒立状，蝎尾露在领口外面，尖利的尾刺似乎随时都会发动致命一击。他是华顶山叠云寨的二寨主滕九洲，他的剑就像蝎尾的毒刺一样，能在最短的时间发动最快的进攻，而且一击致命。
每个人都有自己的梦想，顾小溪的梦想就是滕九洲，当滕九洲以一柄快剑击杀横行江浙的“一剑飘红”袁飞鹤，从此令江南武林慑服的时候，他便梦想有朝一日，能成为滕九洲这样名噪四海的人物。男人尚且如此，何况女人，顾小溪认为，隔壁药铺掌柜的女儿松儿，便是万千思慕滕九洲的姑娘中的一个。
也许正是为了松儿，顾小溪才更加梦想成为滕九洲，所以他在左颈刺了个一模一样的蝎子，并且为自己打造了一柄长剑。当然他知道形似与神似都还远远不够赢得少女的心，他只是一个拥有一间小铁坊的铁匠，怎么能跟名动江湖的叠云寨二寨主相比？每次忙完手头的活儿，他便坐在门槛上，期待松儿走出药铺，让他一饱眼福，这便足矣。
顾小溪平时只打造、修补一些农具，大宗生意都被西街的“铁将军”抢去了，虽然顾家铁坊的招牌要比“铁将军”老得多，但“铁将军”实力雄厚，规模庞大，只长工就有二十余名，顾小溪曾多次看见叠云寨的人从“铁将军”那里运出大批的兵器。自从沙柳镇有了“铁将军”，顾小溪的生意便没有好过。不过现在不同了，前天夜里，顾小溪做了个奇怪的梦，梦见“铁将军”突然不复存在了，他得到了“铁将军”的经营方略，受益匪浅，又因少了竞争对手，从此他的顾家铁坊风生水起。
第二天，镇上果然传开“铁将军”惨遭贼寇灭门的消息，账房被烧成了一片瓦砾，据说除了账房的王先生，再无一人生还。当然，顾小溪并未因此而幸灾乐祸，他宁愿自己的生意永远惨淡下去，也不想有这样的悲剧发生。
马蹄声骤然而止，马队将一间茶棚围了起来，里面一名正在喝茶的虬髯大汉拍案喝道：“奶奶的，你到底想怎样？”
滕九洲手握缰绳，眼睛一眨不眨地盯着他，“我要为叠云寨清理门户。”短短几个字，却冷得让人透体生寒。
“去你妈的，老子没有背叛叠云寨，是你小子陷害我。”他气得浑身发抖，将手中的茶碗用力掷向滕九洲，“臭小子，别以为做了二当家，便可目中无人，老子跟蓝寨主刀头舔血、扬名立万的时候，你还穿开裆裤呢。”
他说得不假，当年雷盖天占据华顶山，创建叠云寨的时候，他是雷盖天的臂助，江湖人称大刀关五的，那便是他。论资历，他比滕九洲早二十年，论年纪，他比滕九洲长十岁，即便滕九洲凭借武功和战绩获得了叠云寨二当家的位子，在关五眼里也不过是个“臭小子”。
滕九洲轻轻一拨，碗里的茶水溅出来，落在马头上，那马受了惊，摇头摆脑地长嘶几声。周围的十几名壮汉忽然伏低身子，他们都背着个狭长的竹筒，刹那之间寒光万道，筒内的利箭喷射而出。
关五双袖迅速鼓胀起来，滴溜溜转了一圈，利箭纷纷弹了回去，有两名壮汉闪避不及，被箭射中，摔倒在马下。就在漫天的箭雨将落未落之际，滕九洲反手拔出长剑，手在马头上一按，掠进茶棚，只在关五身前的桌上轻轻一点，即又飞回马背。再看关五双眼暴凸，咽喉渐渐裂开一道创痕，随后在一蓬血雾的笼罩下，滕九洲率众飞驰而去。
顾小溪呆若木鸡，他再一次目睹了滕九洲的出剑，却还是没能看清。他们顾家祖祖辈辈在沙柳镇经营这家不大的铁匠铺，他也曾随父亲学过拳脚功夫，根基还算扎实。那年他接济了一位饱受饥寒之苦的独目老者后，老者教了他三式剑招，只是他终日与风炉和铁锤为伍，从未有过施展的机会，但他认为，在滕九洲面前，自己连拔剑的机会都没有。
他忽然想起了什么，迅速扭头望去。果然，松儿如傻似痴地站在药铺门口，双手扶着门扉，凝望着滕九洲远去的方向，眼中充满着期盼与爱慕。她意识到有一双眼睛正盯着自己，眼中的柔情立刻换成了恚怒，向顾小溪匆匆一瞥，转身进了药铺。
顾小溪惘然若失，他极不情愿地返回屋子，拾起火钳，夹出炉中烧得通红的料铁，却又觉得索然无趣，遂将料铁丢在一边，摘下挂在墙上的长剑，望着凛凛的剑锋，心情万分沮丧。
“把铁坊围住，千万别让他跑了。”一伙全副武装的官差蜂拥而入，顾小溪还没回过味儿来，已被扭住双臂，一名捕头模样的官差用绳索缚住了他的双手。
“干……干什么？郑捕头，我犯什么王法了？”顾小溪挣扎着，有些莫名其妙。
那郑捕头严肃地道：“前天夜里‘铁将军’惨遭血洗，只有账房王先生幸免于难。据他所说，他看到一个人进了账房，将一本账簿揣入怀中，放了把火，然后逃之天天。由于当时天色太暗，他没能看清那人面容，但记得那人手里提着剑，右侧脖颈处有个蝎子刺青。”郑捕头瞄着顾小溪的剑，冷笑道，“没想到吧，王先生居然活了下来。”
顾小溪的确没想到，更没想到自己老老实实地待在家里，也会遭遇飞来横祸。他激动地喊冤道：“他胡说！我没有杀人！我顾小溪本本分分，从未做过坏事，别说杀人放火了！”
郑捕头道：“谁能证明前天夜里你没有出去过？”
顾小溪一时语塞，整间铁坊除了他，连一只看门狗都没有。
郑捕头继续道：“原本你可以有很多种办法让自己的生意红火起来，可惜你选择了一个最最愚蠢、拙劣的办法，‘铁将军’数十条冤魂，正在等着你呢。”
顾小溪还想分辩，却已被几个差役推搡出去。熟悉的小镇，熟悉的人，顾小溪有生以来第一次被绑着双手走过大街，他感到脸颊发烫，似乎药铺门前，那如水的目光正鄙夷地盯着自己。
他是无辜的，但没有人能证明。
“难道真是命该如此？好端端的，我怎么就摊上了这种冤枉官司？那该死的账房先生，他怎么就咬定是我杀人放火？我便有那心思，也没那胆量；有那胆量，也没那本领。不对，他并没有看清是我，只是根据脖子上的刺青，官府才怀疑到我头上。”他忽然想起一个人来，大声说道：“是滕九洲！一定是叠云寨干的，滕九洲的脖子上也有这样一个蝎子刺青！”