一旁的吴学究突然冷笑一声道：你们又怎么能咬定那花园里的就是周公子呢？
王婆不服道：除了周公子，谁会吹得那样好笛子？
众人道：王大娘说的是。论财势，没人有那样的庄园。论见识，没人比得上周公子博学。必是周公子无疑！
吴学究却说：既是周公子，为何不以真面目示人？公子既然姓周，怎么姑姑会姓了刘？何况，据我所知，归云庄周老员外从无姐妹，哪里来的姑姑？吹笛子的必不是周公子！
众人道：想我上河两岸，怕无第二人有如此本事。不是周公子，你说是谁？
吴学究却说：上河藏龙卧虎也未可知。比如普渡寺的雷音师傅、西街书场里的简小郎、东升客栈里卖艺的岳不群，个个都是音律好手。还有一人，本事更是了得。
听的人都停下筷子，听他叙说。吴学究说，这人一般人都不晓得，但宫里头都知道他的大名。他叫姜宫羽，现为宫中的乐管，就是管天下音乐、宫中曲艺的。此人年纪虽不大，但是博学多艺。精通音律，烂熟乐器，天下的曲子没有不通的。当今圣上爱好音律，姜宫羽这样大的本事，自然讨得圣上欢心。更让圣上倚重的是，这人还善于听音辨人，不是听弦音而知雅意，而是听弹奏而知道祸福。简直是天师下凡哪。
吴学究喝口水，继续说。
听音辩出弹奏人的心意，这样的人古已有之。唐朝黄幡绰就有这本事。唐玄宗喜欢击鼓。有一次命人传黄幡绰，却迟迟不到。皇上大怒，不断催人去找，终于找到了。黄幡绰匆忙赶来，刚到大殿一侧，听见皇上在击鼓。他侧耳一听，赶紧挡住要往里通报的人。过了一会，听见皇上在里面喊：狗奴才来了没有？使者要通报，又被黄幡绰赶忙拦住了。过了一会，皇上停了鼓，又换了另一个鼓曲，才敲了几下，黄幡绰就走了进去。皇上问：到哪里去了？黄说：刚才有亲戚从远方来拜访，我把他送到了郊外。皇上就点点头。一曲击罢，皇上说：幸亏你来得晚。我一向发怒的时候，一见惹我的人必定狠狠地打。刚才击鼓的时候，冷静一想：你在这里侍侯了五十多天了，出去那么一两天也是应该的。这样火就消了。黄幡绰赶紧拜谢。后来内官们把这个当笑话讲，被玄宗听见了，不禁叹气说：竟然有人能听鼓就知道我心中的事啊！
酒客啧啧有声，瓦罐张道：休要扯得远了。说说这姜天师是怎么个神奇本事的。众人道：就是就是。吴学究赶紧拽回了话头。
这姜宫羽初入宫时，年纪尚轻，一些年老多艺的乐工就不服气。圣上也有心考教他。一日，圣上在养心殿里听曲，命姜宫羽随侍左右，为众乐工校音，以防得失。圣上暗中命人密告乐工，弹奏时故意音调不准，五音错位。姜宫羽听了片刻，忽然起身跨出殿外。一曲奏罢，没等皇上召唤，他大步走入，将失准之处一一说出。众人正在叹服，忽然见他一指一个弹琵琶的乐工说：此人大逆不道，用不了几天就要犯法惹祸，实在不适合在圣上面前服务！又指一个吹笙的说：这个人神魂已经散了，留他没用！圣上半信半疑，命人暗暗查访。过不了几天，那个弹琵琶的果然被人告发，说六七年前，他老父无故自缢，其中有诈。衙门严加审讯，此人竟然是不孝之子，气得老父自缢。又过了一段时间，那个吹笙的人也忽然暴病，几天就死了。这下圣上对姜宫羽可就另眼相看了，认为他能听音知祸福，疑为天上乐官转世。众乐工们也既惧又服，不敢正视他。姜天师的威名一时传遍宫里。
众人都惊叹不已，说：有如此的本事，实在了得。
赵财主捻须道：若刘家花园里吹笛子的是姜宫羽，他戏弄赵媚娘又有何意呢？
王婆道：宫里的官儿，又怎么会跑出来装神弄鬼？若真看中了赵媚娘，一纸赎身的书儿娶了去，何必如此费力气呢。
瓦罐张道：大娘说的有理。学究要是硬说那人是姜宫羽，那还不如说是当今圣上微服私访，看中了倚翠楼的花魁了呢。
众人呵呵大笑，王婆自去招呼客人，学究讨了个老大无趣。
普渡寺里的抚琴人，倚翠楼里的蒙面人，刘家花园里的吹笛人，拄着拐杖的刘婆婆，善知祸福的姜宫羽。大赛未到，忽然搅乱了上河的水。
夜深露重，漏声时起，康正午抱着刀走过郑家铺子门口。里面烛光摇曳，康正午忽然好奇心起：夜深人不寐，郑屠此时是在拂拭琵琶呢，还是在挑灯看刀？
八 十年恨
上河曲圣大赛终于如期而至。
大宋崇宁二年端午，普渡寺前观众如堵。