碲化是美国西部一个小镇，坐落在圣胡安山中。保罗是镇上的警长。这天傍晚，当他正在巡逻的时候，接到一个报警电话，说在一个别墅区有人聚众吸毒，并发生打斗事件。当他赶到案发现场的时候，伤者正在往救护车上抬。当伤者看见保罗的时候，就朝他艰难地抬了抬手。保罗上前一看，是他的好友杰克。杰克握着保罗的手，用很虚弱的声音对他说道：“玛莎还活着……”话还没有说完，就昏了过去。
“玛莎不是死了吗？”望着红灯闪烁、呼啸而去的救护车，保罗的脑子始终回响着这个问题。案情很简单：就是一起吸毒打斗事件。但保罗总觉得事情没有那么简单，当他斜靠在停在路边的警车上，嘴里正叼着烟深思的时候，眼睛无意间扫过对面街道，只见一个很熟透的身影没入了对面黑暗小巷中。
杰克是当地有名的木材商人，很会挣钱，也很爱他的妻子玛莎。但不知为何，他们两人在半年前突然闹起了离婚。最后，婚没有离成，两人和好初。但是玛莎在一周后，随杰克给城里的一个客户送货时坠海失踪，人们都认为她死了。杰克也很快与一名金发的法国女人结婚。
这些事情都是妻子朱迪告诉保罗的，保罗这大半年都在州警察学院接受培训。保罗正准备找时间同杰克谈谈，但没有想到会在这种情况下见到杰克，更没有想到杰克会吸毒。保罗回到家里，妻子朱迪还没有回家。朱迪是镇上公立医院的一名医生，经常加夜班，再加上保罗这段时间培训，两个人已经很久没有一起吃过一顿饭了。
保罗打开了电视，就开始做饭。电视上刚好开始播放本地新闻。杰克吸毒事件成了今天的头条，新闻主持人在节目上恳请警方加大打击力度来杜绝毒患。作为小镇的警长，保罗感到的一种压力。下一则新闻是关于本地的一则趣闻：一对闹离婚的夫妻在绝食四天后依然精神抖擞，被镇上最有威望的亨利老人宣布这对夫妻永远不准离婚。保罗觉得他们应该是注定在一起，老天都不让他们离婚。
原来，在圣胡安山区有这么一个风俗，如果夫妻不是友好协商，而是反目离婚的，双方都要绝食三天。到第四天早晨，两人还必须得到当地一位有威望的老人的“检验”，看是否真的饿得有气无力。如果有一方确实是真的快饿死了，则同意离婚；如果两人依然精神抖擞，这位老人将会下令永远不准离婚。在圣胡安山脉，风俗往往比法律更有效力，没有人敢不服从的。
这个时候，保罗接到助手的电话，要他马上赶到镇医院。当他赶到医院的时候，杰克已经因抢救无效死亡。抢救杰克的医生刚好是保罗的妻子朱迪。她告诉保罗，杰克死于吸毒者之间的打斗，过量的吸毒已经严重在损害了他的身体内部结构。杰克在临死之前曾对她说，他这辈子最对不起的就是玛莎。朱迪话还没有说完，就接了一个电话。她对保罗说：“我带你去见个人。”说完就匆匆带着保罗出了医院，走进了距离医院不远处的一家心理诊所。心理诊所的医生是他们的一个朋友，他对朱迪说：“玛莎不见了。”“玛莎真的还活着？”保罗问道。朱迪点了点头。保罗想起了他看到的那个影子，便说道：“那我可能知道她在什么地方。”
保罗便带着她们俩开车向那条小巷奔去。在车上，朱迪告诉保罗，玛莎是两周前突然出现在镇上的，当时把人们吓了一大跳。人们都以为她已经死了。人们发现她精神上受了很大的刺激，已经想不起以前的事了。碲化是个小镇，镇上的居民都知道朱迪是玛莎的闺密。他们就给玛莎打电话。朱迪就把玛莎拜托给她的一个心理医生朋友。这几天都是好好的，但是今天下午趁着心理医生外出就诊，她就失踪了。
那个医生朋友说经过这几天心理治疗，玛莎的情绪比发前好了很多，昨天下午在他给玛莎做了个深度催眠。玛莎慢慢地进入了梦境。在梦境中，她回到了那天的场景：一路上杰克开着车载着货，两人有说有笑，窗外微风阵阵。车子沿着山路飞快地行驶，在一个转弯处，车子忽然失去控制般径直向前冲去！玛丽莎还来不及呼救，脑子嗡的一声，瞬间已经和车子一同跌下了山。山下是圣米格尔河最湍急的地方，不远外是奔腾的大海，掉下去必死无疑，玛莎想抓住杰克的手，却抓了个空……
车子很快就开过了那条小巷，停在的圣米格尔河边。眼前是一片开阔的沙滩，在夜色中看起来朦朦胧胧的，保罗他们三人都有一种不祥的感觉。因为汹涌的米格尔河水曾借着夜色，把好几个人带去见了上帝。保罗发现在隐约的河面上，有个人影在向河心移动。他和心理医生立刻冲进河里，把她拖上的岸。她正是玛莎。玛莎神志昏迷，嘴里一直喃喃自语。心理医生设法使她安静了下来，他们就把她扶上车回到了诊所。
玛莎情绪稳定后，她就给他们讲起了后来发生的事：等她醒来时已是黎明。冰冷的海水浸透了全身，玛莎发现自己居然死死地抱着一根内部镂空的红木漂浮在海面！顺着圣米格尔河水注入大西洋，她已经在茫茫大海中浮浮沉沉了几天几夜。后来，她被一条经过的商船所救。
获救后的玛莎随着商船向着北美洲的方向航行了几个月，这期间，她的身体渐渐复原了。但是她每天都在做噩梦，梦中的杰克一言不发，只是望着她，就在她扑进他的怀抱时，他却猛地用力，使劲将她推下了万丈悬崖……每次玛莎醒来时都吓得全身颤抖，泪水涟涟。她隐约记得车子坠毁时，杰克不在身边，那他去哪里了呢？
在心理医生给她做了催眠后，她想起了以前的一些事情，就很想知道当时杰克为什么不救她？于是，玛莎就循着记忆找到了以前的家，她刚走到别墅门口，就看见有个人从三楼的窗户摔在了地上！正是杰克。几个月不见，杰克已经瘦得不像样子，加上被摔得满脸是血，看着非常吓人。杰克用断断续续的声音对她说：“车祸是我故意设计的……谁叫你不肯离婚……还有，从亨利的小屋子出来后，我就浑身不舒服……吸毒了……是他们把我推下来……我，对不起你……”话音未落，杰克就昏了过去。
玛莎正想喊人报警，听见一阵嘈杂声传来，几个男女骂骂咧咧的声音越来越大，为免滋生事端，她急匆匆地逃入暗处，看着杰克被救护车拉走后才离开。在巷子里，她遇到以前的一个老邻居，她告诉玛莎所有人都以为她葬身大海，杰克还因此取得了一笔保险赔偿金。后来，他很快跟一个妖艳的法国女人结了婚。也不知为什么，婚后的杰克性情大变，除了和那女人厮混，花钱如流水，再也无心做生意，几个月下来，家里已是一片衰败景象。