明朝洪武年间，在京候缺进士林暮生补缺滁州来安县令。上任途中，走到曹州府境内，遇到被革职解京问罪的前任来安县令王炳章。因两人既是湖广同乡又是同年进士，林暮生买通押解差役，在驿站与王炳章同桌共饮，以叙旧谊。觥筹交错之间，王炳章道出了自己被革职问罪的来龙去脉。
这天早晨，来安知县王炳章突然接到报案，说范正阳患暴疾而亡。这范正阳可不是一般人物。当年，明太祖朱元璋起兵反元，滁州来安县富户范正阳拿出大半家产资助他起事。朱元璋一统天下当了皇帝后，曾多次派人请范正阳进京为官。但范正阳不贪功名，只求清闲自在，不愿进京。他经常在当地做一些放赈济贫、积德行善的事情，也算是一位有名的开明绅士。在来安县，范府不是官宦胜似官宦，全县的官民都敬他范府三分。
王炳章因钦慕范正阳的为人，自从到来安上任以来，经常亲登范府请安问好。他几天前到范府去时，范正阳还没有患病的任何征兆，突然得到噩耗，十分吃惊，连忙前往范府悼祭。
进了范府，王炳章坐下后问范正阳的独子范贤：“本县前天到府上拜访，令尊身体尚且安康，想不到今日却已作古，不知老大人身患何疾？”范贤哭丧着脸说：“那天与大人叙话时，家父还无异样，不料到了晚上却突感不适，头昏发热，学生吩咐管
又问了几句，范贤却是支支吾吾，不作正面回答。王炳章心生狐疑，欲再询问，终因前去悼祭的人多，只好安慰几句就起身告辞了。回到衙内，他暗自思忖：“那范贤平日里欺田霸产强抢民女、包揽讼事屈死人命，屡次犯案，作恶多端，民众间颇有微辞。三天前到范府，范正阳气色很不好，好像是同谁怄了气，他也要本官秉公办案，对其子依法惩处。适才去范府吊唁，范贤面色红润，满嘴酒气，神色慌张，虽面似悲痛，却干嚎而不见落泪。问及请的哪家名医，却又避而不答，亦不知其父身患何疾，这于情于理都说不过去。肯定是范贤得知其父决心将他交官府治罪，便怀恨在心，因而下毒手将其父谋害致死无疑！”想不到范正阳一生乐善好施，却被不肖逆子害死。王炳章拿定主意，即使丢了前程，也要为范正阳鸣冤伸屈。
第二天，王炳章带着三班衙役和几名精明干练的刑房仵作来到范府，他要当堂开棺验尸。范贤见来者不善，脸上变色道：“大人如此何意？”“范老大人死因不明，范公子心里自然明白，何必要本县道破！”王炳章面色微寒道。范贤见势不妙，摆出一副死猪不怕开水烫的架势，说：“县台大人以为学生谋害家父，定要开棺验尸，学生不敢阻拦。若验出弊端，学生当然领罪，毫无怨言。若无弊端，家父与当今皇上的关系你也知晓，恐怕你一个芝麻绿豆大的官担当不起吧！”
“嘿嘿！若无弊端，本县认罪伏法！”双方只怕口说无凭，又命人拿出笔墨纸砚，各自具结画押后开棺验尸。
刑房仵作将棺盖撬开，脱下死者寿衣，开始验尸。先查死者“七心”，后查“五官”，再验“五寸”，均查验回报“无伤无毒”。王炳章忙令细验，仵作又细查周身骨节、穴位，回报还是“周身无伤无毒”。
见验完无弊，范贤一纸状诉告到按察司衙门，另一张状纸派人送到京城，告王炳章身为父母官，竟无端血口喷人，辱其亡父。朱元璋知道后大怒，下旨将王炳章革职解京问罪，林暮生才得以补缺。
前车之鉴，后事之师。林暮生到任后便去拜望范贤，只是礼节性的客气一番，并不谈公事，更是绝口不提范府之事。平时茶余饭后，轻车简从，布衣便帽，只带着书童林福，专逛茶馆酒楼，名为品茗听戏，实为明查暗访。
一天，林暮生像平时一样，带着林福到一处酒楼喝酒。茶馆酒楼宾客如云，三教九流，或是高谈阔论，或是喁喁私语。有的对前任知县十分惋惜，有的咒骂范贤刁狡阴毒，偶尔还谈到什么姨夫人。林暮生侧耳细听，只听见邻桌上有人在谈论范府之事，虽然声音极低，却也能隐约听见什么“范公子”和“姨夫人”之间如何如何。在狎笑私语间，就听一阵楼梯响动，上来一个五十多岁的老头，破衣烂衫，躬腰往楼梯柱子上一靠，两眼直愣愣的盯着客人手中的酒杯直吞涎水，一看就知道是个酒鬼。
店小二赶紧过去招呼。老头问道：“小二哥，今天记个账怎样？你放心，等我有了钱还你。”店小二直摇头：“张三，前几次我赊酒给你喝，主人都扣了我的月钱呢！这次绝对不能再赊了。”