一
明宣德五年，况钟出任苏州知府。这天，况钟和随从马荣、王民由京城赶赴苏州上任，路过苏州城外的一段荒草滩，看见有一牛倌在一头倒地的牛犊旁急得直跺脚。况钟过去询问，牛倌说，牛犊被当地一种青蛇咬了，它放出的毒足以毒死一头体格健壮的大牛。
况钟深通医道，他先细细查看了牛犊被咬的部位，然后伸手从行囊里拿出几根银针，扎在牛犊的穴位上，又喂了一颗专治蛇毒的药丸。不久，牛犊竟叫了一声从草地上站起来吃草了。牛倌千恩万谢，况钟见天色已晚，就让他带路找地方投宿。
牛倌赶着牛群领着况钟主仆来到前面不远处的小镇上，住进了一家旅馆。三人吃罢晚饭刚刚入梦，忽听有人敲门，况钟将门打开一看，只见牛倌气喘吁吁地站在门前，说东家孙维绵夫妇被蛇咬伤，求他赶快去救命。况钟来不及细想，带上马荣和王民跟着牛倌去了。
二
途中，况钟从牛倌口中了解到，孙维绵的发妻早逝，留下一女名叫梦云。三年前，孙维绵又续娶张氏为妻，生下一子。
况钟赶到孙家，只见孙家夫妇躺在床上，昏迷不醒，
况钟把完两人的脉息，对梦云说：“恕老夫直言，你娘已经毒气攻心，没救了。你爹万幸的是他自己用毛巾扎紧胳膊没使毒液蔓延，不然，也早不行了。”说着将几枚银针扎在孙维绵的胳膊上，又撬开他的牙关喂他服了药丸。
几针下去后，孙维绵胳膊上就冒出了黑紫色的血，片刻之后，孙维绵渐渐苏醒过来。孙维绵醒来的第一件事就是问梦云：“你娘咋样了？”听说夫人已遭不测，顿时号啕大哭起来。
况钟向梦云询问事情经过。梦云说，刚才，她在西厢房里绣花，忽听外边传来一声女人撕心裂肺的惨叫，让人不寒而栗。因为声音像是从上屋传出的，于是她就往上屋跑。
烛光下，只见后娘脸色苍白，嘴里吐着白沫，浑身痉挛，已经人事不省，三岁的小弟弟在一边哇哇直哭，爹一边用毛巾扎胳膊一边说：“梦云，我和你娘被蛇咬了，快去请郎中来！”爹还没把话说完，就不省人事了。梦云慌得六神无主，只知道喊爹，好在牛倌闻声及时赶来。梦云颤声道：“牛倌哥快救人！我爹和我娘被毒蛇咬了。”
牛倌说他认识会治蛇毒的人，让梦云照顾好伤者，自己去找那人，说罢急忙跑出门去。屋里的忙乱声惊动了东邻孙维绵的表弟关老二夫妇，二人也匆匆赶来。
屋里被褥凌乱，在卧室北边的屋角，况钟发现了一条缝隙。毒蛇会不会是从这里爬进来，将孙维绵夫妇咬得一伤一死呢？
在这条缝隙附近，况钟发现了一撮黄色的细末，用指沾起，细闻，有一股刺鼻的气味。况钟知道，这种细末是硫黄。硫黄的驱蛇效果十分明显，无论什么样的蛇都会因为闻到硫黄散发出来的气味而绕开。这么一来，可断定蛇不是从墙角的缝隙钻进屋里，而是从窗户被人投进卧室来的。那么是谁将毒蛇从窗户投进卧室的呢？此时，天已大亮。有人想报官，况钟就亮出了自己的知府身份。
况钟绕到后窗外查看。由于昨晚暴雨，地面泥泞，况钟发现后窗外有一排明显的脚印。如果孙维绵夫妇是被人投蛇毒害，无疑，脚印是凶手留下的。可谁能加害他们呢？如果凶手从窗外投蛇，那蛇在咬伤人后必定还得从窗子爬出去。说不定，这条蛇可能还在窗外附近。况钟让王民和马荣在窗外细细地寻找这条蛇。二人搜寻了一阵，除了发现几条无毒的草蛇外，没有找到青蛇的一点踪迹。他决定询问孙维绵，孙维绵向他讲述了昨晚发生的一切。
孙维绵说，昨天是他五十岁生日，晚上，张氏陪他喝了几杯寿酒。睡觉时，张氏说腰部被什么东西咬了一口。孙维绵忙点亮蜡烛，烛光下，张氏看得清清楚楚，咬自己的东西竟是一条青蛇！孙维绵也发现了，他怕蛇伤到一旁睡得正香的儿子，忙拿过枕头想将蛇头捂住，哪知这条蛇回过头来在他胳膊上咬了一口。他知道这种青蛇毒性极大，就拿毛巾将胳膊扎起来。这时，梦云就闯了进来。
孙维绵眼里滴下了泪水，悲伤地说：“没想到，夫人命短，弃我而去……”况钟问他能不能肯定这条蛇是从屋外爬进来的，孙维绵说他不能断定。况钟又问当时有没有听到窗外有什么声响，孙维绵说当时下雨打雷，没听到外边有什么异样的响动。
况钟决定在乡邻们中了解一下孙家的情况。邻居们都对张氏之死大为惋惜，说两口子恩恩爱爱，张氏对待梦云比亲生的女儿还要亲上三分。也许是张氏的善心感动了上苍，前年她生下了一个男孩。这样一对口碑极好的夫妇，怎会被投蛇致死呢？
况钟知道，这个案子表面上看不出什么，眼下当务之急是找到窗外留下脚印的人。
三
这时，在场的关老二说：“大人，我知道投蛇谋害表哥表嫂的凶手是谁了。”况钟问是谁，关老二说是牛倌。因为梦云和牛倌相好，可表哥表嫂嫌牛倌穷不同意，他断定是牛倌怀恨在心起了杀机的。关老二的疑心也不无道理，可如果凶手是牛倌，牛倌怎会在暴雨之夜去旅馆找人求救呢？况钟决定审问牛倌。
牛倌说，那天晚上他将牛赶回圈后去村南表兄家喝酒，回来时已是午夜，刚回到牛棚便听到太太的惨叫声。他急忙赶到孙家，站在后窗外一听，结果听到了梦云的呼救声，就撞开门冲进去了。
况钟仔细观察牛倌穿的鞋，这双鞋的大小和发现的泥脚印相吻合。那么牛倌会不会就是站在窗子后边的那个投蛇人呢？况钟将牛倌作案的情景在脑海里再现了一番。牛倌早就对孙维绵反对他和梦云的婚事感到不满，从表兄家喝酒回来后萌生了杀机。他绕到孙家后窗外，将一条准备好的青蛇扔到孙维绵夫妇的床上。扔完毒蛇后，牛倌并未跑远，听到女人的惨叫后他又跑回孙家。他救人是假，看自己得手与否是真。因为牛倌说过，他听到呼救声立刻就进屋了，但梦云说她进到孙维绵夫妇的房间里立刻呼救，又过了至少有一盏茶的时间牛倌才来的，这里时间对不上，牛倌在说谎！难道说，他在拖延时间好等毒发？