清朝末年，青州城里开了两家有名的当铺，一家名叫兴隆典当，一家名叫鼎泰典当。按理说这两家当铺个做个的生意，井水不犯河水，可偏巧两家当铺在大街两侧开了个对门。原先此地只有鼎泰一家当铺，店掌柜叫万有财，为人刁钻歹毒，仗着自己家大业大，花钱勾结官府，欺行霸市，对待客人更是肆意欺诈，可谁让此地只有这么一家大点的当铺呢？所以鼎泰当铺倒也生意兴隆。两年前青州城来了一位外地人，名叫李正明，想在此地安家立业，偏巧盘下了鼎泰当铺对门的一家饭馆，开了现在的兴隆典当。李正明为人正直，心地善良，尤其对待穷苦百姓，绝不刁钻为难，救济的穷人不计其数。靠着李正明的为人，兴隆典当两年来声名鹊起，每天门庭若市，直气得对门的万有财吹胡子瞪眼。
这天深夜，李正明正要打烊，一个瘦小的青年风风火火地赶了来，进门便说：“家中有急事，还望掌柜接济一下。”李正明抬头打量了一下这个青年，一身破布麻衣，怀中抱一精致的木箱，一脸的慌乱。李正明冲他说：“别着急，坐下慢慢说。”那青年坐在柜台前，将所抱之箱小心置于柜台上，说：“这就是我所当之物。”李正明看了看箱子，倒也精致，通身镂刻着龙虎之纹，端庄大气。但是明眼人一看便知这东西值不了钱，因为这只是普通的杨木所制。李正明问：“不知小哥想当多少钱？”那青年答道：“家中急事，二两银子便可。”李正明思忖一下，想这青年也是穷苦之人，便给了他三两银子，开了张凭条。青年接过钱和凭条，双拳一抱，冲李正明施礼道：“多谢掌柜接济。”青年拔腿要走之时，突然盯着李正明的脸看了起来。李正明有些奇怪，冲他说：“小哥，何事？”青年这才回过神来，支吾道：“没事。”拔腿走了出去。
青年走后，李正明按例要将所收之物分类置于货柜中。他刚搬起木箱，听见里面有东西晃动了一下。“莫非里面还有东西？”李正明有些奇怪，但箱子上了一把大铜锁。在当期未满之前，店掌柜要妥善保管当物，不可随意乱动，这是当铺行的规矩。李正明也没多想，便将木箱放入货柜。
五天后的一个下午，一位顾客当完东西后冲李正明说：“不知掌柜有没有感觉这店铺中气味不对？”顾客这一提醒，让李正明上了心。其实，这几天来他也总觉得店里气味不怎么好，但他也没当回事，看来这次有必要处理一下了，说不定会影响生意呢。于是这天夜里李正明早早打了烊，开始查找原因。“莫非是店里太脏？”李正明想着，打来了清水，拿来了扫把，开始仔细打扫起来。正当他卖力气地大干时，忽听得有人敲门，声音急切。李正明心想定是有急事的人家要当东西，手也顾不得擦，急匆匆去开门。门一打开，李正明吓了一跳，原来门外站着五六位县衙的官兵。李正明从没见过这种场面，下的语调都变了，问：“敢问官爷，来小……小店，有何……何事啊？”为首的官兵一脸凶相，说：“最近城里发生了命案，有人举报说你的店里来过行踪可疑之人，我等前来搜查。”李正明忙解释说：“官爷，这当铺开门不拒客，自然三教九流之人都来过，与我没关系啊。”为首的官兵冲他冷笑一声，说：“有没有关系，要查过才知道。”说罢一把推开李正明，带人进了店。
官兵进店后开始翻箱倒柜地搜，李正明在一旁站着不敢出声。搜了一会，一个小个子的官兵冲为首的那个说：“头儿，你有没有感觉这店里气味不对？”为首那人用鼻子使劲嗅了嗅，说：“快找出气味的来源！”这一声喝着实把李正明吓了一跳，看来这气味非比寻常啊。不久，那个小个子官兵说：“找到啦！”众人忙看过去，只见小个子抱着一个木箱，那木箱，正是五天前夜里那个青年所当之物！李正明一身冷汗，当时他就感觉箱子不对劲，这下惹了麻烦啦，他预感要出大事。
为首的官兵喝道：“快撬开箱子！”这时李正明开口了：“慢！各位官爷，这……这木箱，是他人所当之物，当期未满，不能随意开启啊。”为首那人冲他又一声冷笑，说：“真要是在这木箱里搜出什么证据，你小命都难保，还惦记什么当铺规矩？要是搜不出证据，所有损失老子赔你！”这下李正明没话说了，呆呆地盯着木箱。不一会，小个子便敲开了黄铜锁。为首的走上前掀箱子的当，李正明心都提到了嗓子眼，默念着菩萨保佑。箱子被掀开了，众人惊呼一声，李正明只觉得眼前发黑，站立不住。原来，木箱里居然盛着一颗人头！那难闻的气味正是这颗人头所散发。为首的冲李正明说：“这下你还有何话说？带走！”五六名官兵押着早已站立不住的李正明走向了县衙。
昏官断案
李正明当天夜里便被关在了牢狱中，第二天一早便升堂断案。
走进气势威严的县衙公堂，李正明胆战心惊。跪定后他想反正自己是清白的，那人头不过是有人利用行规想要加害于他罢了，自己应该会平安回家的。可他抬头一看县太爷，心顿时凉了一半。只见那县太爷斜靠在椅子上，一条腿搭在桌案上，一只手托着下巴，一只手捏弄嘴边的八字胡，十足的昏官相。李正明正看县太爷时，不料县太爷猛地一敲惊堂木，喝道：“大胆刁民，公堂之上直视于我，是何居心！？”这一声喝吓得李正明忙低下头去。县太爷又开口道：“堂下所跪何人？报上名来。”李正明答道：“小人姓李，名正明。”县太爷冷笑一声，说：“李正明，名字倒是起得不错，正直不屈，光明磊落，可你为何犯下如此滔天大罪！？”李正明忙辩解道：“小人只是一家小当铺的掌柜，平时做生意、为人都光明磊落，不知所犯何罪？”县太爷听完猛然坐正，又一敲惊堂木，喝道：“大胆刁民！你凶杀良民李阿三，割其头颅，残忍至极！又将其头颅存于木箱，谎称是他人所当之物，企图瞒天过海。如今这木箱和头颅就在此处，还不认罪！？”李正明仿佛被当头打了一棒，他没想到此官断案竟如此草率，心里暗暗叫苦，说：“敢问大人，若那命案是我所为，我何不将此头颅埋于地下，却将它置于我的店铺中来招灾惹祸呢？这木箱确是他人所当之物，是五天前夜里一个穷苦青年当掉此物的。”县太爷问道：“既是他人所当，那当物之人现在何处？姓甚名谁啊？”李正明说：“大人，来本店当物之人，我只给他一张凭条即可，并不知当物人的身份名姓，所居何处。”县太爷听完大喝：“大胆！分明是你自己所为，却来诬陷别人！我问你，木箱是他人所当之物，可有人与你作证啊？”李正明答道：“当时正值深夜，小店快要打烊时那人才来，所以，无人作证。”县太爷道：“头颅在你店中找到，你谎称是他人所当之物，却无人与你做证，分明是你自己所为！来人！拉下去严刑拷打！”不容李正明辩解，便被两个大汉拖入狱中。
在狱中李正明每天都被严刑拷打，但他强忍着伤痛，宁死不肯认罪。这天夜里，受尽皮肉之苦的李正明被拖回狱中。看着身上冰凉的铁链，李正明不禁泪如雨下，自语道：“想我李正明历来为人正直，普济于人，没想到碰上如此祸事，如此昏官，唉，难道这世间就没有天理了吗？再这样下去，早晚有一天我会承受不住的，签字画押是早晚的事啊。”