古玩店刘掌柜夤夜暴死
清道光十年夏日里的一天深夜，辽西小城临溟(今辽宁盘锦)被笼罩在疾风骤雨之中。
已是夤夜时分，县城正街老字号古玩店裕星斋的后院里突然传出一个女人撕心裂肺的哭嚎声：“老爷，狠心的，你走了，撇下我们孤儿寡母，让我们以后可怎么活呀！”
这哭嚎的女人不是别人，正是裕福星老板刘
在辽西一带，裕福星可是响当当的老字号。刘凤桐治下万贯家财，乐善好施，可年过半百却仍没有子嗣。原配夫人李氏，不到三十就奔了黄泉。后来经人说合，刘凤桐又娶了县城春月楼的名妓范十一娘为妻。十一娘知书达理，虽身在青楼，却卖艺不卖身。人不但长得花容月貌，还唱得一手好戏，常以一曲《霸王别姬》赢得四座掌声。因扮像俊美，嗓音圆润，便有“赛虞姬”的美誉。刘凤桐的好友临溟县的知县孙希桥是春月楼的常客，从中周旋后，以二千两银子为十一娘赎了身，嫁给了刘凤桐。也该刘凤桐不绝子嗣，婚后不到一年，便生一子，取名宝儿。宝儿聪明伶俐，惹人喜爱，刘凤桐爱若掌上明珠。没想到，刘凤桐正享天伦之乐时，却突然撒手人寰。
刘凤桐的弟弟二掌柜刘凤梧正在屋内和妻子美珠唠嗑儿，忽然听到上房隐隐约约传来嫂子十一娘悲悲戚戚的哭嚎声，忙对妻子说：“美娘，听，是不是上房嫂子在哭？”美珠说：“外头风雨声太大，一时听不清，不过好像是嫂子在哭，咱们去看看。”两口子披着衣服赶到了上房，一进屋便见屋内点着蜡烛，嫂子十一娘正坐在地上捶胸痛哭，哥哥凤桐躺在床上嘴巴张得老大，眼睛一动不动直直地望着天花板，脸色铁青。刘凤梧三步并两步走到哥哥床前，一试鼻息，人已经死了。刘凤梧年少时便没了双亲，是哥哥一手将他带大，给娶了媳妇。惊见哥哥暴死，便一把拽住嫂子的衣襟，大声问：“嫂子，这是怎么回事？我哥晚上还好好的，怎么现在却突然平白无故地死了？”十一娘哭着说：“二叔，我也不知道呀！宝儿这几天一直在发高烧，我刚才在他房中。老爷的贴身丫头环儿忽然慌慌张张地跑来说老爷病了，脸色很难看，我就扔下宝儿去了老爷房中。谁想到老爷他却……”十一娘说到此，早已泣不成声。刘凤梧哭着，指着十一娘说：“嫂子，我哥哥他死得不明不白，这事不能就这么算了。我要告到衙门里，验明确是病发而死，方可入土安葬。”说完，扑在刘凤桐身上大哭起来。
掌柜刘凤桐暴病身亡的事，不一会就传遍了全店，大伙儿前呼后拥冒雨来到了掌柜家中。刘掌柜生前待他们不错，大伙儿个个是泪流满面。伙计杨三抹了一下眼角的泪水，说：“大家伙儿别哭了，还是赶紧给掌柜的张罗后事吧！”刘凤梧说：“大伙儿的心意我领了。如今家兄突死，一定事出有因，张罗后事我自有安排。我已经派人禀告县衙门了，知县孙老爷马上就来。”正在这时，就听门外有人喊：“知县孙老爷到。”话音刚落，知县孙希桥就在随从的陪同下走了进来。
孙希桥是本地大黑鱼村人，道光三年考中进士，在临溟任知县至今。孙希桥爱民如子，政绩显赫。上任不到三年，先是疏通了大辽河，修了围堰，洪水不再泛滥成灾，随后，又大力提倡垦荒种田，老百姓的日子一天强似一天。上边几次调任，孙希桥均被百姓挥泪送行的场面所感动而留了下来。孙希桥擅长水墨丹青，刘凤桐是古玩行家，也擅长书法，承颜柳遗风，自创一格，两人情趣相投，交情莫逆。
孙希桥深夜接到刘凤桐“暴死”的疑案，盏茶的工夫，便带着衙内差役赶到了裕福星。刘凤梧一见孙希桥领着衙里的人来了，“扑通”一声跪在孙希桥脚下，痛哭说：“大人，家兄他死得不明不白，求大人为小的作主呀！”孙希桥将刘凤梧搀起，走到刘凤桐床前仔细地看了看，问：“凤桐兄晚上可有什么异常？”刘凤梧说：“家兄晚上好好的，吃了两碗饺子，还跟我喝了半斤多老烧。”孙希桥捋了捋胡须，又问：“吃饭时他都跟你说了些什么？”刘凤梧说：“没说什么，只是说他近些日子心情很不好。至于为什么，他却没说。”这时，仵作林闯过来禀报说：“禀大人，死者身上没发现任何伤痕，也没有中毒的迹象。从死者的脸色来看，我想可能是死者的心脏突发病变致死。”
这时，天已大亮，捕快王恩在后园的墙下发现了一只男人的鞋子。孙希桥过去一看，墙下还留有一行男人昨晚踩下的脚印，由于道路泥泞，看起来很清晰。显然，昨晚这儿一定有人来过。刚才仵作已经验过，刘凤桐的死因看起来是心脏突发病变，可这个冒雨跃墙的人究竟是谁呢？他来刘家到底是为了什么？
孙希桥回到衙门，心中闷闷不乐。仵作验尸时并没有发现什么可疑之处，可他总觉得刘凤桐的死确实有些蹊跷。但仅凭刘家后院墙下留有的脚印和鞋子，又能说明什么呢？
盐铺赵掌柜的一番话
刘凤桐在临溟城可谓是家喻户晓，妇孺皆知。他暴死的消息一阵风似的，不到半日就传遍了全城。