北宋真宗时，隰州有一位著名推官，名叫薛奎。此人品行端正，公正无私，又精通律法，机智干练，深得百姓敬仰，人称“薛青天”。
有一天，薛推官正在审阅案件，忽然一位老妇人跌跌撞撞闯上堂来，口中不住地喊冤。薛奎问道：“老妇人不要悲伤，有什么冤情从实诉来。”老妇人叩头说道：“小民的独生儿子陈三九，靠打工为生，不知何故昨天一夜没有回家，今天一早便听人说他昨夜杀了人，已被地保押送到州衙来了。我儿素来秉性善良，孝敬父母，绝不会去干杀人害命的事，望大老爷明察秋毫，替小民做主啊！”
薛大人道：“你儿子既被押送来衙，必是有杀人嫌疑，你先不要着急，此事待本官查实后自有公断。”说罢便命衙役将陈三九带上堂来。那陈三九一见母亲，便“哇”地一声大哭起来，叫道：“娘！我冤枉啊！”薛大人道：“你先不要叫喊，先让地保禀报案由。”地保禀道：“昨夜小的们巡夜到南门外护国寺后门口时，突然看到陈三九从后门里匆匆跑出来，小的们见他鬼鬼祟祟，形迹可疑，便赶紧上前将他叫住询问。他惊惶失措，结结巴巴地说不出话来。小的们用灯笼一照，见他身上血迹斑斑，两手沾满鲜血，于是便将他捆绑起来，并进寺查探。查到西厢房，把小的们吓了一跳，只见一个人仰面朝天已死在地上，细看是一具无头尸，房间里一片狼藉，遍地血污。小的们认为这是一起图财害命案，便连夜将陈三九押到州衙，请薛大人定夺。”
陈三九一听地保说他图财害命，便又叫起屈来。薛大人一拍惊堂木，厉声问道：“陈三九，你到底有没有杀人？赶快从实招来！”陈三九答道：“小人靠打工挣几个辛苦钱养活老娘，从来不曾与人争斗，更不敢去做那杀人越货的罪恶勾当。”薛大人追问道：“那你夜晚到寺里去做什么？为何又惊慌逃窜呢？”陈三九一听便低下头去，不敢言语。薛大人说：“无须害怕，从实说来，如确有冤情，本官自会查明，与你做主。”陈三九这才吞吞吐吐地供述道：“只因那寺中役工刘贵前不久在后院西厢房里设了个赌局，小人因近来生意清淡，便受人怂恿，常去那里参赌。昨天我在市上一直等到天黑也没接到一个生意，于是就想去刘贵那里赌钱。哪知刘贵屋里连灯也没点，喊了几声，也没人答应，小人便推门进去找人。刚进门没走几步，便被一个东西绊了一跤，两只手撑在地上冰凉滑腻，小人觉得奇怪，拿出身上的火镰打着火一看，把小人吓得要死，地上竟躺着一个无头尸体！小人当时魂都飞掉了，转身就跑，刚到门口，正巧碰见地保，就把小人捆绑起来送到了衙门里。小人跟刘贵无冤无仇，为什么要杀他呢？小人实在冤枉啊！”薛大人问：“你说的句句是实吗？”陈三九道：“不敢有半句谎言。”薛大人便叫书吏让陈三九画供，命衙役将他暂押班房。
初审毕，薛大人便命地保带路去现场查看验尸。正要动身，忽然又有一老妇人上堂高喊救命，那老妇人诉道：“小人有个邻居唐氏，是个下流淫荡的寡妇，经常勾引年轻人与她鬼混。不久前又来纠缠我儿子，被我发现后将她斥责了一顿，不料她却唆使其姘夫来我家寻衅闹事。那姘夫名叫魏雄，是个杀猪屠户，生得人高马大，凶神恶煞，他声言要将我一家人都打死，只怕早晚要闹出人命来。求清官大老爷一定要设法搭救我一家性命啊！”说罢流泪叩头不止。薛大人道：“你不要惊慌，随书吏去下房将诉状详录备案，然后回家好好照管儿子，勿使其再受那唐氏纠缠。本官自会安排地保对你母子加以保护，如若恶霸逞凶，自有官府究处。”那老妇人千恩万谢地下堂去了。薛大人即率衙役仵作等人前往护国寺查验杀人现场。
来至护国寺门前下轿，住持慧通禅师早率众僧在阶前迎候，穿过三层禅门，来到后院刘贵的住所西厢房。仵作等人跟薛大人进入刘贵房中，果见一具无头尸体仰卧在地上，血污遍地。薛大人吩咐仵作验尸，自己带人到里屋察看。只见床上被褥枕头都丢在地上，床头一只旧木箱里，衣物亦被翻得零乱不堪。薛大人仔细勘察，发现被褥上有一只硕大的血手印，立即吩咐随从将被褥带回衙去。这时仵作已验尸完毕，禀报说死者生前曾与人搏斗，是被一孔武有力的人殴打致死。死者头颅是被利刃割下，创口齐整，说明凶手操刀有术，非一般人所为，只是勘遍现场，不见头颅所在。薛大人看过验单，便命其他人继续勘察蛛丝马迹，自己则与慧通禅师到方丈室问话。
薛大人问慧通：“本官闻知死者刘贵曾设局聚赌，只是不明宝刹乃佛门清净之地，为何却容得赌徒在此玷污呢？”老禅师闻言，面露愧色，躬身合掌道：“阿弥陀佛！罪过罪过！大人且听老僧禀告缘由：那刘贵原本是贫家子弟，来寺中做役工多年，一向诚实肯干，颇得寺僧信任，因而把后门出入管理的事务交给他负责。不料几天前，有人跟我说刘贵房中有人赌钱，当时老僧便把刘贵唤来严加斥责，并限他立即戒赌，否则将报官究处。刘贵当时下跪保证不再赌了，并坦白了聚赌的原因。原来，前些日子有人给他介绍了一门亲事，刘贵一时手中无钱置办订亲礼物，就想请几个朋友邀个会，凑几两银子送礼。不想朋友中有人出歪主意说，请人邀会还不如在你这里开个赌局，让大伙给你抽点头儿，抽够了礼金就散伙。那刘贵让钱逼得昏了头，就按朋友的主意邀人来赌。自从老僧训斥以后，刘贵已不再让他们来此聚赌。大前天傍晚，老僧曾亲自到刘贵房中督察，果然已无人再来。当时老衲还顺便问起他订亲的事准备得如何，刘贵说，抽头得了十几两银子，已经给女方打了一对金戒指，尚余十两银子准备买衣服置办酒席。当时他还把那对金戒指拿出来给我看，老僧见那戒指上嵌着珐琅莲花，还曾责备他说，莲花是佛门清净之本，怎能镶嵌到女友手饰上，你这不是亵渎神灵么？没料到才过两天，就发生了这桩惨案，真是祸福难料啊！”
薛大人让慧通禅师对以上供述签字画押后，起身告辞道：“请老法师暂将刘贵尸身收殓，待本官查明案情，缉拿到凶手，再行安葬。”慧通诺诺连声，亲送薛大人出门上轿而去。
薛奎回衙顾不上歇息，即命衙役到班房取来陈三九手模，又让随从取出从寺中带回的被褥，与那上面的血手印一对，大小显然不符，他便知道陈三九并不是真正的凶犯。然而真凶又是谁呢？薛大人将现场勘察情况与慧通的供述联系起来反复推敲，头脑中似乎隐约闪现出一条线索来。然而，他又摇了摇头，自语道：“还是缺乏足够的依据啊！”这时，一直站立一旁的书案师爷见他苦思冥想的样子，提醒他说：“既然陈三九不是真凶，大人何不派人乔装私访，追寻蛛丝马迹，再行定夺。”薛大人道：“此言正合吾意。”随即命人传捕快李刚、赵正速来听命。
且说李赵二位捕快领命退出，赵正说道：“如此复杂案情，薛大人却只给三天期限，叫我们如何能找到线索呢？”李刚道：“薛大人不是说，只要抓住赌、财二字，用心察访，就一定能找到蛛丝马迹吗？我看就从赌徒身上打主意。”于是二人便乔装打扮，暗中察访，前两天毫无结果，到了第三天，赵正愁眉不展地对李刚说：“今天是满限的日子，再找不到线索，咱们就等着屁股跟板子亲嘴吧！”李刚说：“别泄气，再多走走，没准今天能有收获。”二人边走边聊，不觉来到西门街口，抬头一看，路边有家小酒店。赵正说：“咱们进去先喝两盅，反正该死活不了，先快活快活嘴再说。”二人进得店来，见靠墙一张桌子上已坐了两个人，翘腿架脚，一看就不是规矩人。李赵二人买了一壶酒，两碟小菜，拣张挨近的桌子坐了，一边小酌一边用心听那两人扯淡。其中一人说：“大花鞋那骚娘们儿满嘴里跑舌头，她能有个真话？她好容易攀上这棵歪枣树，肯轻易撒手？”另一个说：“那棵歪枣树快不结枣啦！大花鞋说，那家伙赌博把本钱都输光了，肉铺子眼看就要关门了。”那一位哈哈大笑说：“傻兄弟！我说那骚狐狸精的话信不得吧！今天早晨我还看见魏雄赶着两头大肥猪回来，那唐氏在门口媚笑着迎接他，手上还戴着两个金镏子，美得屁股都要掉下来了，不信咱们现在就瞧瞧去。”说着两人就走出了店铺。