一
咸丰六年，刚任播州知府的陈炳达，遇到一个怪事。
有一天，播州城外的高桥，一个十七八岁的女子，叫罗玉珠，她一人独住。此女子在三天之内，来衙门两次，每次都说有个蒙面人在半夜要刺杀她。
陈炳达看着眼前的女子，粉面含春，衣冠整齐，怎么也不像被人刺杀，而受了惊吓的样子。
当即陈炳达就觉得事情蹊跷，他带着捕头方俊去了罗玉珠的住处，仔细查看。在罗玉珠的屋里什么也没发现，陈炳达很想问问罗玉珠为何一人居住，她的家人有哪些。可话到嘴边陈炳达又咽了下去，他觉得这其中有故事。他倒要看看，这个奇特的女子身上会有什么怪事发生。
当晚，陈炳达命令方捕头蹲守在她家外，看能发现什么不。
方捕头这一蹲守就是好几天，几天里一切平静，罗玉珠早睡晚起，也没见有什么人来她家串门。陈炳达了解情况后，让方捕头回了衙门。
这样过了三天。
这天大清早，陈炳达正翻看以往案卷，这时有人报，罗玉珠又来报案了，陈炳达脸色露出一丝微笑，然后立即召见罗玉珠。
罗玉珠见到陈炳达，竟一下子大哭起来：“大人，我哥被人杀害了！”
嘿！怎么回事啊？陈炳达原本以为罗玉珠又来报有人要刺杀她，怎么变成了她哥哥被人杀害了呢？方捕头一直蹲守她家没发现她家有个哥哥进出啊？这一不蹲守了，就发生了命案！这是唱的哪一出啊？一连串的疑问，在陈炳达脑海里打转。
随即，陈炳达问罗玉珠：“前几天没看见你哥哥进出，现在他怎么死在你家里了呢？”
罗玉珠在惊慌之余，还是很清楚地说道：“大人，我哥哥一直住在城里，昨天我去了未婚夫家，哪知昨夜他来我家竟遭如此毒手。”
“你哥叫什么名字？是做什么的？”陈炳达问道。
“我哥叫罗聘，‘善德茶庄’正是我哥经营的。”
既然出了人命，陈炳达也不敢怠慢，他立马带人，快速地赶往罗玉珠家。
现场，只见一身材魁梧的男人躺在屋中，看他的穿着普普通通，宽眉大耳，面色惊异，胸口上插着一把匕首。
杵作验尸，陈炳达在屋里四处查看，屋里一切东西都完好无损，并无打斗痕迹，看来是一刀毙命。
陈炳达心中疑虑重重，这歹徒为何要在这里三次行凶？三次都是冲着罗玉珠来的吗？罗聘只是被误杀？
这时杵作验完尸体，向陈炳达报告，死者在昨天傍晚被刺，无搏斗痕迹，可以分析，死者是在不知情的情况下被杀的。
陈炳达俯身看着地上的尸体，突然他发现死者右手的食指直直地伸着，且指尖向上，而且死者的眼睛一直没闭上，那眼神也是朝着手指的方向看的。陈炳达很惊奇这个动作，他顺着死者的指尖向上看，长长的屋脊上挂着一件竹器。看着这件竹器，陈炳达灵光一闪，似乎明白了什么。过了一会，陈炳达让杵作也来看了，并做了查验记录。然后，把尸体抬回衙门，悉心放好。
这时，陈炳达赶忙找人叫来罗玉珠，问道：“你哥哥家里有些什么人？知道你哥哥被害吗？”
罗玉珠方才想起，哥哥被人杀害，她一心想着报官，还没来得及告知嫂嫂。
陈炳达看了一眼罗玉珠，没对她说什么。他随即让人备好马，让罗玉珠带路去罗聘家。
一行人匆匆赶往罗家，陈炳达径直来到府上，罗府大大小小的丫鬟，看见新任的县太爷突然降临，都有些惊慌。这时罗玉珠上前叫来罗聘的妻子，说明事由，这妇人顿时哇哇大哭。
陈炳达见状，不好再问，这时罗府的管家，张罗锅上前向陈炳达说：“大人，昨天下午，我家主人说要去乡下，看看小姐与茶农联系得怎样，想不到在小姐那里遇害了。大人，你可要为我们做主啊！这罗家那么大的茶庄没了罗老板，以后咋办啊？”
管家这一席话，让陈炳达明白了三分事由。陈炳达让管家领他到罗聘的房间看看，来到屋里，只见墙上有几幅才画的山水画，陈炳达问管家，罗聘喜欢画画？管家连忙说，我家老爷不会画，他喜欢欣赏，这几幅是才请画师来家里画的。陈炳达想再问点其它的。这时，方捕头不知从哪里飞奔进来，慌慌张张地对陈炳达说：“不好了大人，‘顺德茶庄’的老板刘天河家遭火灾了！”
二
陈炳达听到刘天河三个字，顿时一惊！他早有耳闻，刘天河是播州最大的茶庄老板。他家怎么会突然发生了火灾呢？
陈炳达立即前往刘天河家。
时正中午，烈日炎炎，只见刘家大院已是一片火海。附近赶来的群众和衙役，正在手忙脚乱地抢火。
就在这时，从熊熊大火中滚出一个火人，大家赶忙朝那人泼水，火熄了。那人沙哑着声音，痛苦地哀号道：“我是刘天河，你们快救救我的家人啊！”说完就晕过去了。