1950年9月19日这天，东北名城奉阳公安局重案处的电话铃声突然响起，有人报案说，在城关柳枝胡同深处发现了一具无名男尸。重案处处长张潮立即带上助手小赵等人赶赴现场。无名男尸年龄大约三十岁，穿着破旧，手上遍布老茧，是死于刀伤，其中一刀贯穿了心脏。现场并未发现凶器……小赵又从死者贴身的衣兜里翻出了五张硬纸卡片，有的卡片已被鲜血浸透。尸体被运回公安局做进一步解剖。回到办公室，小赵把那些带血的卡片逐张摆到桌面上。这是用一种旧包装盒上拆下来的硬纸板剪成了扑克牌大小的卡片，卡片正反面都用铅笔画着一些奇形怪状的图案，像是“鬼符”一样，每张图案内容完全相同，好似手榴弹，还有月亮，还有花。张潮把四张卡片送到检验科，然后把一张沾血最少的卡片揣进怀里，就带上小赵开车出门了。
车子开到了南城门外的小河沿，这里是个露天市场。张潮下车四处打听哪里有弹棉花的，很快就在几个小摊主的指点下，找到了河岸边的一块空地，这里果然有两个人正在弹棉花。张潮上前问其中一人：“你们弹棉花的人里有个叫常双平的吗？”不料旁边那个人接口了：“你说的是高二平吧？”张潮眼睛一亮：“对对，高二平。”说着忙从怀里掏出那张卡片，那个人没在意卡片上的少许血迹，扫了一眼就笑了：“你早把这张卡片拿出来不就结了嘛，这是高二平的‘名片’。”后边接话的那个人还说：“他这几天总带着个人来买我们弹好的棉花，前天还来过，不知为什么今天还没有来。”张潮亮出证件表明自己是公安局的，请他们到局里去一趟。
两个弹棉花的一到公安局就认出无名尸体正是高二平，高二平在解放头两年从山东流落到东北，以弹棉花为生。高二平虽不识字，但心灵手巧，做一些“名片”分发给曾来找自己做活的人，赚取回头客。前一段，高二平好像傍到了一个大主顾，弄来了好些破被套脏棉絮，不但自己没日没夜地弹，还对几个同行放出话说，有多少包多少，价钱绝不会亏了大伙。那些日子，几乎每隔两三天，高二平都会带着一个人来，把自己和同行弹好的棉花买走。张潮问及高二平的那个朋友时，两个弹棉花的又都摇头，说那人很神秘，高二平好像说过他是自己的老乡，黑黑的很壮实，右脸上有一块暗红的胎记，背后有人叫他“阴阳脸”。
两个弹棉花的走后，小赵连珠炮似的问：“处长，你怎么知道无名尸体的名字，还有他的职业？”张潮笑了笑说，死者衣裤上不少地方都有棉絮，左手拇指里侧靠近虎口处和食指第二节处的茧子最厚，而右手则是掌心里的茧子最厚，这一定是常年被弹棉花的竹弓和敲弓弦的木棰把磨出来的。至于那几张卡片所画内容，让他认定了对此人职业的判断。说罢，张潮再次拿出卡片让小赵仔细看，像月亮的，实际上是一张竹弓，那朵花，则是一朵棉花。而南城门外小河沿一带的那个野市场，就集中了许多的以弹棉花为生的人。卡片背面，正中是张小笑脸，脸旁是两只又细又长的酒瓶，比正常的酒瓶要长一倍多。张潮认为，这是在说明“名片”上主人的名字，所以他才向别人问起“常(长)双平(瓶）”或“高双平”的名字，没想到这家伙竟然叫“高二平”。小赵钦佩地说：“处长，你真神了，下一步我们怎么办？”张潮说：“你马上带人到小河沿市场去蹲守，暗中监视，一定会有回头客去找他的。”
果然不出张潮所料，第二天一大早，小赵就从小河沿带回了一个男人。男人不知道发生了什么，称自己是高二平的朋友，去找他办事。他称高二平住在一个叫羊角胡同的大杂院里，屋里只有一桌一床，到处都堆放着棉絮被套等杂物。在高二平床下的一堆杂物中，张潮和小赵发现了一个小本子，封面上画着和“名片”上一样的两只又细又长的酒瓶，里边有七八页，都画着不同的内容。到大院里走访，当张潮向居民们提起一个有着“阴阳脸”的人时，有人回忆说，是有这么个人，常来找高二平，好像在奉阳火车站搞卫生。
张潮直接找到了火车站站长。出示证件说明来意，并询问卫生问题归哪个部门负责。站长说归车站的保洁大队，并当即打电话叫来保洁大队的谷队长。张潮问谷队长，保洁工人中有没有一个右脸上有暗红胎记的山东人，谷队长说有呀，他叫肖海生。保洁大队设在一座两层小楼里，下午1时，上中班的保洁工人们陆续来了，谷队长站在二楼办公室的窗前，指着一个正走进停车场大门的年轻人说：“瞧，那就是肖海生。”张潮详细地向谷队长问清了肖海生家的住址，得知他是光棍儿，一人住在一个独门独院里。很快，张潮和小赵带侦查员突袭了肖海生的住处，从床底下搜到了杀人凶器──一把带血的尖刀，便马上将肖海生暗中监控了起来。
负责监控肖海生的侦查员们发现，接连两天，肖海生下班后都直接先去了离车站不远的民康大药房。第三天的晚上，张潮亲自带人跟踪肖海生，发现肖海生带着两个人乘着夜色鬼鬼祟祟地溜进了一家医院，过了一阵子又见他们各扛着一只鼓鼓囊囊的袋子出来了，张潮果断地下令：“抓！”
审讯室里，肖海生面对着掷在他面前的带血尖刀，对杀害高二平的行为供认不讳。当张潮问他为什么杀人时，他说高二平欠钱不还，他一时气愤就把他杀了。“你撒谎！”张潮重重地一拍桌子，把今晚刚缴来的三只袋子扔在他面前，“这是什么，说！”三只袋子里装满了从医院里捡来的废弃棉，有的上面还沾着血污。“这是俺们捡的，准备卖废品的嘛。”肖海生咕哝说。“谁会收你们这种肮脏的废品？”张潮厉声问，“你大量收购高二平弹过的棉花，并伙同他一起收购别人的棉花，都弄到哪儿去了，说！”肖海生咬紧牙一声不吭，额头上却已满是虚汗。
“不说是吧？”张潮又把高二平那几张“名片”和检验报告摊到他面前，“还认识这个吧？这种硬纸片是你给高二平的吧？经我们鉴定，这是从药品包装盒上拆下来的，装的是天津产的‘速平’牌消炎粉。我们已调查过了，全市卖过这种消炎粉的，只有民康大药房。”随后张潮又把高二平的“日记”摊开指点给他看，“你没想到吧，高二平虽然不识字却有画‘日记’的习惯。看不懂？我破译给你听，这张，顶上画着八个小月牙，一条长横道，四条短竖道，代表着农历八月十四，也就是我们发现高二平尸体的前六天。两个细长酒瓶，这是指他自己，这个圆圈，涂成一半黑一半红，这是指你阴阳脸。下边一只手，一大朵棉花，代表收棉花了，这几条长长短短的横竖道，代表你们收棉花的斤数。一个箭头，代表你们所收棉花的去向，箭头指向一个天平，天平的秤盘里各有一个小红十字，这是民康大药房的徽标。你再看这张，八月十六，这上边画着两把尖刀，一把是白的，一把刀刃成了红色，白刀子进去红刀子出来，你一定威胁过他！这张，八月十七，上边画着你的阴阳脸和民康大药房的徽标，下面是一颗心，却涂成了全黑色……”“长官！”肖海生“扑通”一声跪倒在地，“我交待，我全交待……”
原来，民康大药房的经理叫黄文昌，肖海生和他早在解放前就认识了，两人勾搭在一起干过不少的坏事。解放后抗美援朝战争爆发，志愿军跨过鸭绿江作战，朝鲜前线需要大量医药用品。身为民营药房经理的黄文昌打起了歪主意，他指使肖海生大量搜寻脏污棉花，待加工后在他的库房里制成“药棉”，此外他还制作假消炎粉，装上真的包装盒后，一并卖给国家运往朝鲜前线，大发黑心财。肖海生则借着高二平是自己同乡的便利，利用他来大量弹制和收购棉花。起初高二平并不知道他们收购棉花的用途，时间久了，高二平无意当中撞破了他们的秘密，声言要去公安局自首并揭发他们的行径。黄文昌慌了手脚，他知道这可是掉脑袋的死罪啊，在肖海生威胁不成的情况下，他指使肖海生杀人灭口。
很快，一封电报从奉阳飞向了朝鲜战场，药箱上带有民康字样的药棉和消炎药被紧急销毁。1950年年底，黄文昌和肖海生被依法枪决。