六年前，年过四十的钱宁氏终于走出内宅，给大家闺阁讲授女德。钱家和清潭士绅便共同出资在城北建了一座大庙，取名贞烈堂，供钱宁氏居住，宣扬节悌。
忠孝礼悌是本朝立国之根本，所以，皇上闻讯，不但下旨要对钱宁氏旌表，竖贞节牌坊，还降旨方以智，要他到清潭任知县，以他的妙笔文采，将钱宁氏的事迹写出，编绘成册，在天下传扬。
案子没破，十几个妙龄女子活不见人，死不见尸，方以智怀着满腹心思来到贞烈堂，老远便见一群士绅喜气洋洋地恭候在庙门外。方以智发现，刚从大牢放出的钱牧斋也赫然在列，此时一反猥琐之态，见了方以智面露得意之色，拱手一礼说：“大人，我钱氏一门，以书礼治家，代代都出贞节烈妇，受朝廷恩典。到了本朝，我钱家有幸，又出了弟媳宁氏。”说完乐颠颠地跑到前面带路。方以智这才知晓，钱牧斋便是钱宁氏的夫兄。
庙堂高大气派，此时张灯结彩，喜气洋洋，士绅们拥着方以智走进庙堂，偌大的庭院里种满了淡雅的花草，钱牧斋一边将方以智往前让，一边解释说：“自我兄弟下世，弟媳矢志守节。十年前，弟媳又自己另筑一院，钱家出钱，县里儒员士绅相帮，费四年之时建了这座贞烈堂，弟媳移居过来，仍像以前一样深居堂中，侍弄花草，诵经礼佛，向大家闺阁传授女德。”
说话间，众人来到大殿前，殿门虽开，却被一副竹帘掩住门洞。透过竹帘，依稀看清，正殿上立着慈悲庄严的观音塑像，塑像下锦团上跪着一个青衣妇人，正叩着木鱼，闭目低声诵经。
隔着竹帘，方以智宣读完旌表，那妇人叩过头，口齿不清地谢过皇恩，然后伏地不起，发出一阵压抑般的哭声。钱牧斋叹口气说：“大人，弟媳是喜极而泣呀。”方以智说了几句勉励的话，不再惊扰钱宁氏，转身往回走。
走到庭院中间，他放慢脚步，仔细观赏庭院两边的花草。花圃里全栽种着不知名的花草，高不盈尺，茎短枝弱，叶片细长，偶有几株开着一两朵素艳的白花。方以智指着花草问：“
钱牧斋摇摇头，说：“贞烈堂建好之初，这院中本来种植的是牡丹、刺玫瑰、红梅之类的花树，弟媳说这些太过香艳，扰她清修，便命人移去，她自己种下这些花草，也不知叫什么名字。”
“哦。”方以智若有所思地点点头，随手拔下了几株，凑在鼻端闻了闻，“果真不错，这花香都是淡雅的。”说着，便将花草放入袖袋之中。
众人来到客房，看过茶，方以智说了皇上要他收集钱宁氏事迹的事，又拱手一礼说：“下官初到清潭，就遇上孟婆汤夺魂的案子要破，分身无术，牌坊官府会立即派人修建，至于钱宁氏事迹收集一事，要仰仗众人妙笔了。”钱牧斋大喜，连连点头，他正怕方以智敷衍差事，写不好钱宁氏的事迹，这群儒员正是他出资请来润笔的。
了又未了
回到县衙，方以智拿出那几株花草正在仔细端详，吕子明进来禀告说：“大人，按您的吩咐，我重新询问了验尸仵作，仵作确实提供不了任何线索。不过，发现那些姑娘有共同之处，就是出嫁前，她们都去过贞烈堂，听过钱宁氏讲授女德。”
“哦！是吗？我正纳闷呢，原来如此！”方以智笑逐颜开，指叩桌案说，“吕师爷，回家睡觉去吧，晚饭后到县衙有公干。”
晚上，吕子明如约来到县衙，方以智一身夜行黑衣早等着他。吕子明十分不解，方以智却示意他穿上另一套夜行黑衣说：“今晚去捉孟婆归案！”吕子明精神一振，穿好衣服要去叫捕快。方以智摇手止住：“那孟婆手无缚鸡之力，你我二人对付就绰绰有余了。”
夜深人静，吕子明带着满腹狐疑跟着方以智穿街过巷，来到一处大宅院前，他赫然发现这里是贞烈堂。两人笨拙地攀过院墙，刚刚立定，身后突然传来说话声：“白天见大人采了那‘失魂草’，我就知道大人还会再来。果然，大人夜晚就来了。”
吕子明吃了一惊，猛一回头，只见依稀的月光里，站着一个枯瘦的妇人，正是钱宁氏。吕子明刚要说话，却听方以智问：“你这是为何？”
“为何？”钱宁氏挥舞着枯瘦的手臂，凄声说，“我十六岁嫁入钱府，还没进洞房，男人就一命呜呼。钱家便将我关进深宅大院里，我想死，有悍妇日夜监视；我想逃，还没出内宅门槛，就被乱棍打回。钱家囚禁了我整整二十四年！直到我年过四十，才将我转移到这贞烈堂，让我给大家闺阁讲授女德，只为替他们争回一座光耀门庭的贞节牌坊！哈哈……”说着，张开干瘪的嘴唇，发出一阵令人不寒而栗的惨笑。
吕子明彻底明白了，皱眉问道：“可是，那些姑娘何辜，你为何要害她们性命？”
“我不想让她们步我的后尘，成为行尸走肉。”钱宁氏止住惨笑，俯身卧倒在地，抚摸着那些花草，口中喃喃地说，“我给她们的东西多好啊，是我用血泪培植的，别人叫它‘失魂草’，我却叫它‘孟婆汤’。她们这一世无望了，我叫她们喝了我用草熬的‘孟婆汤’，忘却了前世今生，赶紧去奔来世吧！多好啊，可笑那些道学君子，让我给她们讲授女德，哈哈……”钱宁氏的声音渐渐低了，身子瘫倒在地，无声无息了。
两人盯着钱宁氏，默默地站了一会儿以后，走进了她的卧室。方以智从钱宁氏的枕头下找到一本小册子，在昏暗的油灯下看了一眼，放入袖袋中，两人又顺原路返回县衙。
喘息未定，吕子明不甘地说：“可惜钱宁氏死了，再也无法找到那些姑娘的尸身下落。”
“谁说她们死了？”方以智从袖袋中掏出那几株花草问吕子明，“师爷可知此草的名字？”吕子明接过花草翻来覆去看了，却不认识。方以智说：“我在翰林院时帮协同太医院编修《药典》，看过这花草图案。它叫失魂草，人一旦喝了用它熬的汁水，无不心醉神驰含笑，气息全无死了一般，又无症状，查无可查。但在七日之内，将死者凉水扑面，人便又活转过来。”
吕子明又惊又喜：“那些姑娘没死？可是大人，她们在哪儿呢？”
“钱宁氏都记在本子上了。”方以智从袖袋里掏出那本小册子，撕碎放在灯火上燃为灰烬。吕子明一下子目瞪口呆了。方以智说：“她们有的现在已是儿女绕膝了，何必要去扰乱她们的生活？”吕子明想想，点点头。
不知不觉，天已亮了。钱牧斋气急败坏地跑来说弟媳死了。方以智沉思一会儿，无奈地说：“贵弟媳患疾猝死，本官深表惋惜，牌坊官府会继续建的。”钱牧斋嗫嚅着说：“那，那事迹？”方以智头大如斗，嘴上还说：“当然继续写了。”钱牧斋这才大喜而去。
吕子明十分不解地看着方以智。方以智喟然长叹说：“当今皇太后十八岁守寡，如今下懿旨，要各地官员选贞节烈妇，在九月重阳节前护送到京城，要在皇宫大内同节妇们品菊，届时皇上还要亲临赐宴。皇恩如此浩荡，谁敢去扫皇太后和皇上的兴头，自讨没趣呢？”