清嘉庆十三年的夏末秋初，临河县境内刮了一场有史以来罕见的大风，庄稼尚未成熟便倒伏，年成歉收已成定局。知县何承宗带领随从衙役每天起早贪黑到乡下察看灾情，抚慰灾民。
这天，何知县与众衙役正在路上走着，突然从路旁的小树林中蹿出一条大黄狗，大黄狗在何知县的马前屈着四腿像下跪似的“汪汪”叫个不停。衙役们上前把大黄狗赶跑，但那条狗没走出多远又跑了回来，又在何知县的马前“汪汪”狂叫。何知县感到很奇怪，便跳下马来，对那黄狗说：“你若通人性，有何冤情就给本县带路前去察看……”话音未落，那黄狗便起来直向路边的小树林跑去。
何知县与众衙役跟随黄狗来到小树林中。这里原来是一片墓地，其中有一座新坟，坟头上插着被风扯断的半截白幡，坟前还残留着纸钱燃烧的痕迹，看样子坟墓埋葬不久。黄狗走到那座新坟前，伸出两只前爪狠狠地扒挠坟土，一边挠一边“汪汪”地乱叫。何知县命衙役到村中去将地保和死者家属一起带到墓地来。
地保和死者家属被带到墓地，死者家属名叫朱兴，这座新坟埋的是他老娘。何知县问朱兴说：“你老娘多大年纪？何时亡故？所患何病？”朱兴回答说他老娘今年七十三岁，患噎食症而死，下葬未满七日。何知县看看朱兴的脸色，便厉声道：“有人举报你娘死得不明不白，本县要扒开坟墓开棺验尸！”
听知县说要扒坟验尸，朱兴立刻就慌了神儿，连连叩头说：“大老爷，我娘的尸骨刚刚下葬尚不到‘一七’，扒坟开棺就要坏了坟茔的风水，我娘的阴魂也不能安生啊……”
何知县见朱兴如此慌张，便大声呵斥道：“分明是你这忤逆之子害死老娘害怕验尸，本县一定要开棺检验！若是验出你娘确系被害而死，你可就罪责难逃了！若是冤屈了你，本县愿赔白银一百两，重新装殓你的老娘……”
坟扒开后，起出棺椁打开棺盖，将尸体抬了出来，何知县亲自对尸体进行了仔细检验。可是，老人的尸体各部位并无一丝伤痕，口目和皮肤亦无中毒症状。何知县这下可为难了，正自恼丧，抬头一看，那只黄狗正在墓穴中一边用鼻子嗅一边用两只前爪在墓穴中乱挠。于是，何知县就对衙役们说：“在墓穴里再向下挖掘！”听了知县的命令，衙役们又在墓穴中深挖，刚刚挖下二尺多深竟挖出一具年轻的女尸！何知县手指朱兴大怒道：“这是谁家女子被你杀害，快快从实招来！”
朱兴一见那女尸一下子傻了眼，跪在地上战战兢兢地说：“大老爷，小人冤枉啊……从我老娘生病到咽下最后一口气，小人作为儿子一时也不曾离开，一要陪乡邻和亲友吊祭，二要操办母亲后事，这女尸怎么被埋在我娘的墓穴下面，小人真的不知道啊……”
何知县想了想，又对朱兴说：“这墓穴是你们自家人所挖还是请人帮工？”朱兴回答：“本地乡俗，谁家死了人，不能由本族人挖墓穴，必须请外姓人帮工来挖，给我娘挖墓穴的是本村的刘二狗和王大柱……”何知县点点头。他命地保带领衙役马上传刘二狗和王大柱，同时，又命乡丁沿附近村庄晓谕，有走失少妇的人家前来朱家坟地认尸。
刘二狗和王大柱被带到墓地后，瞧见地上那少妇的尸体和守在尸体旁边的那只黄狗，当时就吓得瘫倒在地！不待何知县审问便供出了实情。
那天刘二狗和王大柱为朱兴的老娘挖墓穴，一个多时辰墓穴就挖完了，两个人就坐在地上休息，突然看见离坟地不远的路上走过来一个年轻的小媳妇，身后还跟着一只大黄狗。刘二狗和王大柱两个人都是光棍汉，他俩见小媳妇生得十分俊俏，便起了淫心。
大黄狗见主人被劫住，扑过去一边狂叫一边咬刘二狗和王大柱的腿。两个小伙子抡起镐头把黄狗赶跑了，然后就在坟地小树林中把小媳妇给侮辱了。小媳妇被蹂躏后又是哭叫又是大骂，说等回家后一定去官府告状！刘二狗和王大柱听小媳妇说要告他们的状，心里就害怕了！干脆，一不做二不休，两个人就把小媳妇活活给掐死，然后将墓穴深挖了两三尺，悄悄地把小媳妇的尸体埋在了下面……
这时候，几个来认尸的人也赶到，小媳妇的公婆也来了，两位老人一看死者果然是自己的儿媳妇，抱住儿媳妇的尸体号啕痛哭起来。原来这小媳妇是七八里外的黄土岭村人，名叫刘玉兰。有一天，玉兰娘家捎信来，让她回娘家看看。当时正赶上她丈夫和老公公都外出不在家，婆婆就包了点儿饺子装进篮子里打发儿媳妇上路了。
小媳妇玉兰平时很喜欢家里那只大黄狗，每天都是她精心喂食，玉兰要回娘家，大黄狗就跟在后面跑了来。玉兰心想，一个人走路有大黄狗做伴也好，跟着就跟着吧。半路上玉兰被刘二狗和王大柱害死埋在墓穴下层，刘二狗和王大柱以为做得万无一失，没承想那只通灵性的大黄狗为主人告了“状”！
案情大白，何知县带领衙役押着凶犯刘二狗和王大柱回县衙。临行时，对坟主朱兴安慰一番，何知县又按照自己的诺言当场补偿朱兴一百两银子，让朱兴重新装殓老娘。朱兴觉得老娘下葬的墓穴发生了一桩凶杀案实在不吉利，便重新给老娘选了墓穴，又有知县赔偿的一百两银子，朱兴就决定好好重新发送老娘，他又买来一口新棺材，给老娘重新换了寿衣。已经装殓过老娘的棺材本是“凶物”，留着也没用，就决定就地焚烧。几个看热闹的年轻人用镐头帮助朱兴劈棺材，准备生火。谁想，那棺材底是两层的，里面竟藏着一具男尸！
地保急忙禀报刚刚走出坟地的何知县，说棺材里又发现了死尸，何知县只好又返回墓地。小媳妇一案刚刚审理清楚，却又凭空出现一具男尸！一个墓穴竟埋了三具尸体，真是闻所未闻，看来肯定又是一桩凶杀案！
何知县又亲自对这具尸体进行了检验：死者是一个年轻的小伙子，头部有钝器击伤的痕迹。何知县想，既然朱兴要当场劈棺焚烧，说明他并不知道这棺材二层底内藏有死尸，朱兴杀人害命的嫌疑完全可以排除。何知县反复琢磨许久，突然眼睛一亮，随即问朱兴道：“这口棺材是请工匠打造的还是买来的现成棺材？”朱兴回答说是从城里一家木匠铺买的。
何知县当即命衙役速速到城里把木匠铺的掌柜传来，就在坟地现场审问！木匠铺掌柜被带到现场后，一见那二层底的棺材和那小伙子的尸体，顿时吓得脸色煞白，扑通跪倒在何知县面前，如实交代了杀害小伙子的犯罪事实。原来那小伙子是这木匠铺掌柜兼“掌作”师傅的学徒，因为一件小事师徒俩吵起嘴来。
小伙子不服气，跟师父顶得很硬。师父身为掌柜面子上过不去，一气之下抄起一根木棒就朝小伙子打来。他原想教训教训这个犟徒弟，为自己争回点面子，没承想这一棒下去竟要了小伙子的命！掌柜一见出了人命当时就吓坏了，为了灭迹，就打了一口二层底的棺材，把小伙子的尸体装了进去。刚收拾妥当，朱兴就来买棺材，掌柜的就顺手把这口棺材卖给了朱兴……
一条命案又牵扯出另一条命案，两桩命案全部审理清楚，何知县将案卷整理上报，不久批文下来：杀害小媳妇的两名罪犯刘二狗和王大柱处斩，秋后行刑。木匠铺掌柜打死学徒又隐匿尸体，罪责重大，但属失手伤命，并非故意杀人，处以杖责百棍发配边关服劳役，没收其全部家产抚恤死者父母。