清末，有个叫刘文举的将军，一性一好古玩。他的藏宝阁中有件玉熏炉尤为珍贵，可谓镇阁之宝。
有一天，家人禀报：徐大人派人前来拜访。那徐大人本是刘文举同窗，功成后在外地为官，难得一见。刘文举立即请进。那人自称沈念庵，是徐大人的幕宾，受东主所托，给刘文举送礼。刘文举一看礼物，是件青铜烛台，式样古朴，形制完全符合先秦，大为高兴，忙把烛台送进了藏宝阁。
就在沈念庵走后的没几天，藏宝阁中出现怪事，一到三更半夜，就仿佛有人在低声呜咽，声音非常凄楚，把刘府家人吓得胆战心惊。刘文举是杀过人的，自然不怕，心想难道是什么冤鬼作祟么？就拿出在军中时的佩刀说：“挂到藏宝阁里，看哪个野鬼敢挑事。”
没想到拿刀镇着也没用，怪声还是会在半夜三更出现，下人中便有了流言，说肯定是那些古玩血腥气太重，所以冤魂不散。这样越传越真，家人都不敢靠近藏宝阁了。
刘文举正觉蹊跷，家人来报，说外面来了个老道，一看就说这宅子不干净，要求见老爷。刘文举心想请个老道来看看也好，便同意了。
老道六十开外，仙风道骨，一见刘文举，便作揖说：“大人，贫道见宝宅有积郁之气冲出，不知可有什么沾过血腥之物？”
刘文举的古董要说沾血，又有哪件不沾？他点点头，便带了老道来到藏宝阁中，老道看了一圈，叹道：“原来如此。”
刘文举问是怎么回事，老道指着那玉熏炉道：“便是这东西作祟。玉本来就是灵物，一旦沾过人血，魂魄得玉一精一滋养，就久久不散。这件熏炉年代久远，新鬼旧鬼积聚已多，若不能及早破解，只怕府上要不安。”刘文举听了吓了一跳，问道：“那要怎么破解？”老道说：“这些冤魂都是因火丧身，必须以深潭水浸洗，再施法禳解。”
这玉熏炉是刘文举随军攻破天京所得，当时诸将全都参与抢掠，事后因怕朝廷怪罪，他们干脆一把火烧掉了抢掠痕迹，来个死无对证，因此老道这话倒是丝丝入扣。
于是，刘文举同意老道设坛作法。老道先在门前扎了个草堂，再让人将玉熏炉抬到里面，用黄布整个包住，画符禹步闹了三天，又端了出来，让人抬到山中一座古潭边。老道说：“大人，现在可以沉入潭水之中。冤魂郁结，不易禳解，定要沉满七日方可。”
刘文举担心东西被调包，就问：“道长，能开包袱看一下吗？”老道一口答应，刘文举解一开黄布细细看了看，见里面正是那件玉熏炉，玉质通透，这才放了心。
玉熏炉放在一个铁笼中，被拴上铁链沉入潭中。潭并不大，刘宅家丁众多，这七天里时时都有人守着，真连只苍蝇都飞不进来。
七天一过，刘文举马上让人捞起铁笼，没想到一捞起来，里面竟然空空如也。他大吃一惊，这铁笼是用铜锁锁着，钥匙只有一把，而且网格极密，连只手都伸不进去，玉熏炉怎么会不翼而飞？
老道见此情形也是一怔，叹道：“刘公，原来怨郁之气如此之重，竟连美玉都被化尽，贫道实在有愧。”说罢连谢礼都不要，就要告辞。
刘文举心想：说不定潭中另有暗道，老道买通了水一性一极高之人在潭底将熏炉偷走了。他叫住老道，让人把这潭都一抽一干了看看。潭不大，可一一抽一干水，才发现鱼有不少，可潭底尽是山石，硬得跟铁一样，哪有什么暗道？到了这时，刘文举也死了心，只得把老道放了。
接下来几日，藏宝阁倒是安静了，再没出过怪声。刘文举心想家里干净就好，就当破财消灾。
这一天，刘文举得知一个新来的佣人突然失踪了，可查查也没少什么东西，不算卷逃，就摆摆手说：“算了，他要走就走吧。”
正在这时，有人禀报，说老爷故友徐大人迁官至此，前来探望。刘文举忙出去迎接，两人一聊上，刘文举便谢过他的赠礼之谊，徐大人一听很是诧异，说自己从没让人送东西来，更没有一个叫沈念庵的幕宾。再说到后面发生的事，徐大人叫道：“刘兄，你定是上当了！”
徐大人推测失踪的下人与之有关，马上派手下快马追缉，果然天还没黑，就抓到了。再顺藤摸瓜，两天后就抓到了两个同伙，正是那老道和沈念庵，一搜之下，玉熏炉也还没脱手，果然就在他们身边。
刘文举大为惊奇，问徐大人到底如何看破的，徐大人叹道：“我早就听说过有一伙人，一精一擅制作赝品骗人，听你说了这事，猜想多半是他们。”
徐大人没有猜错，这伙人听说鼎鼎大名的玉熏炉落到刘文举手上，就布下了一个圈套：下人卖身投靠是第一步，沈念庵送烛台则是第二步。那烛台中间其实是空的，装有极薄的铜簧片，只要在附近拨动另一根一样的簧片，烛台感应后就能共振发声，伪装成鬼哭。老道则是最后一步，下水的其实是他们事先做好的赝品，真器早被带走了。
至于这赝品为何沉入水中会消失不见，那是因为不论烛台还是假熏炉，其实都是用米粉做的。米粉和上石粉，调好后再上色、晾干后，质地坚一硬，几乎和玉质一模一样。他们的手段极其高明，以至于刘文举在潭边检查时，都没看出破绽。而米粉在水中浸泡七天七夜后，早已散架，被潭中游鱼吃光，这样自然神不知鬼不觉。
刘文举听到这儿，才恍然大悟……