蚌埠距周口二三百里，姚二带着两个孩子随焦大顺河岸走了四五天，才算到了号称“珠城”的蚌埠。姚二他们到的时候天已大黑，河两岸灯火辉煌。焦大路熟，带姚二直赶到码头。不想寻来找去，仍不见钱家楼子船。焦大这才着了急，自己丢了饭碗找不到弟弟不说，更重要的是姚二，让人家辛辛苦苦地来了，却什么也没见到!怎么办?
焦大凭着人熟地熟，上了这家船又上那家船，可打听来打听去，众人都说没见钱家楼子船回来。焦大的眼睛越瞪越大，疑惑越来越重，最后只好带着姚家父子去岸上钱家探虚实。
钱老板的家在河北岸，一座阔宅，三进深，门台也高，朱门铜环颇显威严。因为焦大在钱家楼子船上干了半辈子纤夫，所以对钱府不生分。他先让姚二父子躲在一旁，自己一人上前敲门。开门的管家一看是焦大，很是惊喜，问：“焦大呀，船回了?”焦大一听，心想问题严重了，忙问道：“怎么，钱老板还没回?”那管家像是比焦大更惊奇，问：“钱老板回没回你还不知道?”焦大瞪大了眼睛望着那管家，再也不知说什么好，怔了好一时，才将自己在周口买妓女的事前前后后说了个明白。那管家越听面色越发白，知道事情不妙，慌忙转身入屋向钱太太禀报。
钱太太姓陈，叫陈倩女，也是名门出身。父亲曾中过清末举人，弟弟现在警察局内任职，可谓是蚌埠城内有钱有势的人家。钱太太住在二进院内，本地建筑多为南方格局，花墙亮窗，又有些北方情调。管家领焦大穿过一片竹林走进后厅的时候，钱太太正在看一本线装书。钱太太知书达礼，见多识广，遇事就显得沉着。当焦大把事情的起因前后说明之后，她并不见惊慌，对焦大说：“钱老爷就是再惧怕我，但他若想纳妾也不会如此不清不白地夺人之爱!既然姚二父子来了，你先与管家去安置一下。至于楼子船，我想不会出什么大事情，很可能是行至中途另有他因，在夜间靠岸停泊时你没看到，说不定天明就回来了。”焦大一想也是，从周口到蚌埠，隔着几个县又跨豫皖两省，中间大码头小码头无数，说不准就是自己心粗没看细哩!心思一往好里想，自是坦然了不少。他便向钱太太道了谢，急忙领着管家去安置姚二父子。
姚二做梦未想到钱太太会如此善心，颇有些感激涕零的样子，对那管家说：“世上还是好人多，一路上有焦大哥照管，来到这里又碰上好心的钱太太，真不知让我姚二说什么好呀!”
当下，姚二父子就被安排在一家客栈里，吃住皆由钱家结账。有吃有喝，姚二更加思念妻子，每天都带着两个孩子去河边张望。可是，几天过去了，仍不见钱家的楼子船回来!这一下，连钱太太也坐不住了，急忙派人去警察局说明情况，要弟弟速来府上商议。
钱太太的弟弟叫陈章，听说姐夫出了事，不敢怠慢，放下公务，匆匆到了姐姐家。他派人叫来焦大，让焦大把事情根梢儿又叙述一遍。听完之后，陈章对姐姐说：“如果出了什么意外，现在怕是已经晚了!”钱太太这才感到害怕，煞白着脸色说：“估计能出什么意外?”陈章沉思片刻说：“眼下还说不了，只能往最坏处着想。这样吧，我先派人查一查再说。”言毕，便急急回到局里，挑出几个贴身弟兄，让他们顺河道细察细找，发现蛛丝马迹，火速回来报告。
可是，去的人从蚌埠查找了几天，非但未找到楼子船，竟连一点儿有关的消息也没查到。这一下，连陈章也感到问题棘手了。
焦大一看重返楼子船当纤夫无望，只好到客栈告别姚二，说是带着那老妓回淮南老家另谋生路去了。
这一下可苦了姚二。寻妻无望，又不忍心一直连累人家钱太太，万般无奈，只好去向钱太太辞行，说是要带着两个孩子重新沿河道去寻找爱妻。并说要从河的上游一直找到下游，再由下游找到上游，来来回回地找，就是找上一生，也要找到钱家楼子船，为两个孩子寻回娘亲!钱太太十分感动地望了望姚二，长叹一声，说：“眼下，我和你一样痛苦!你找不到妻子，我找不到丈夫。这样吧，如果你相信我，就不要乱跑。你就先在我家干杂活，边打工养活孩子边等你的妻子。原因很简单，如果事情真如焦大所说，是我的丈夫拿钱赎下了你的妻子，那就说明她仍在楼子船上。只要能找到我家楼子船和我丈夫，就有望找到你的妻子!”姚二听钱太太把话说到这分儿上，更是感动，禁不住又流出了泪水，接着就给钱太太磕了两个响头，哭着说：“太太的大恩大德，我姚二来生就是做牛做马也报答不了呀!”钱太太见姚二愿意留下来，这才松了一口气，安排管家给姚二父子腾出一间下房，并找出几件衣服让姚二换了。姚二便在钱府暂住了下来。
钱太太留姚二于府中的目的很明确，她认为楼子船的突然失踪很可能是丈夫看上了那个姚二嫂，想纳她为妾，又怕引起家庭不和，所以才不敢回来。要回来也是等将生米做成熟饭后再回。她还想到丈夫会不会一直没让楼子船靠码头，而是连夜越过了蚌埠，由淮河入了长江去江南，边养妾边搞钱去了?可是，这里有他的家业，有他的原配夫人和孩子，他早晚会有回家的时候。只要他一回来，有姚二嫂的丈夫和孩子在此等候，他就得乖乖地举手投降!有心计的钱太太想到这一层，忙让弟弟派人去长江两岸查找楼子船。去的人从黄浦江查到芜湖，又从芜湖查到汉口，仍未找到楼子船的踪影。钱太太这回更着慌，深怕自己的推测有误，出现另一种她不愿意看到的悲剧，她再次叫来陈章商量对策。陈章觉得自己已无能为力，便劝姐姐出资请一个私人侦探。
被请来的私人侦探姓鲁，叫鲁飞。鲁飞虽然年轻，但已侦破过不少疑案，在蚌埠城里颇有名声。鲁飞来到钱府，听钱太太诉说过情况之后，燃了一支烟，眉头紧蹙片刻，说：“钱老板很可能是有意利用众人的错觉，逆水向上游去了!”陈章一听，顿开茅塞，急忙派人去周口上游查找。不久，去的人果然传回信息，说是在漯河码头上见到过楼子船。只是船已易主，钱老板卖掉货物和船只，携款同一个女人几日前就不知去向了。
消息反馈到蚌埠，全城哗然。蚌埠城最大的商业大楼的胡老板更是怒不可遏，一张状纸将钱家告上了法庭，理由是这次楼子船从漯河运的京广杂货全是他的，价值十万大洋。钱老板携妾潜逃，应该由他的家人包赔损失。因为原告和被告都是名门大户，法院只好按章办事，当即传讯钱太太到庭说明情况。钱太太听到丈夫“叛变”的消息，早已气得浑身发抖，现在又有人来找她索赔损失，一时茫然无措，只好诉知法庭莫信谣言，等一切核实后再作判决。
从法院回来，钱太太只觉得精神全线崩溃。正在无奈之时，陈章匆匆来到府上，说是刚才巡警在河上发现了新情况，上游沈丘县境内发现一具无名男尸。钱太太一听，顿时就瘫痪在了沙发里。陈章急忙唤醒姐姐，劝她不必过早悲伤，眼下躲过官司要紧，先不讲那男尸是不是姐夫，认下来，就说钱老板已被人杀害——船主被人杀害，货主索赔的理由就站不住脚了!钱太太痛哭流涕地说：“这真是飞来的横祸呀!”
为辨真伪，陈章和姐姐当下就雇了马车，连夜朝沈丘县境赶去。沈丘归属河南，与皖地界唇齿相连。第二天早晨，姐弟二人就赶到了一个名叫纸店的小镇。那具男尸已被打捞上来，就放在河滩上。由于身上没了衣服，又腐烂得模糊不清，根本无法辨认是不是钱老板。但为了不吃官司，陈章便悄悄指使姐姐痛哭认夫。钱太太看到那具腐烂的尸首，又呕又吐，一会儿就哭昏了过去。
陈章与当地保安部门取得联系后，说男尸是自己的姐夫无疑。只是尸首已经腐烂到这种程度，不便运回蚌埠，只好就地临时安葬，回家先设灵堂，等过两年再起棺，重新举行入土安葬仪式。当地政府见尸首有人认领，算是交了差，说是只要交了捞尸看护费，下面的一切皆由死者家属做主。陈章派人买了棺木，雇了几个乡下人，将那男尸装入棺内，就停葬在了河坡那片荒滩草寮里。接着就呵护姐姐回到蚌埠，在钱府内摆了灵堂。先请来一班子唢呐，又请来一班子和尚，哀乐齐奏，诵经依旧，钱府内外一片吊孝挂白。于是钱老板遇难的消息不胫传遍了整个蚌埠城。那个姓胡的商行老板见出了这等事，再不好意思索赔，只好撤了诉讼，自认倒霉。为表示自己的胸怀，他还亲自到钱府吊唁，手握钱太太的手，一再表示歉意。经过半个月的折腾，钱太太神气大减，身体极度虚弱，她由两个佣妇搀扶，如傻了一般地望着胡老板，许久许久才哭出了声。
其实，这胡老板也非等闲之辈，自从钱家楼子船失踪之后，他也雇侦探进行了跟踪侦察。只是所雇的人，恰巧也是鲁飞。当得知陈章带姐姐去沈丘认尸的消息后，胡老板当即命鲁飞秘密前往，以探虚实。鲁飞化装跟踪，发现无名男尸的身高、胖瘦与钱老板有相近之处，回来后如实汇报。胡老板分不出真假，只好存疑，又安排鲁飞要尽快破案，寻出钱老板的死因，然后再顺藤摸瓜，查出货物的去处。
当然，陈章和姐姐也为抓到凶手向鲁飞出了价钱。鲁飞为控制胡、钱两家，有一个重要的细节未向任何人透露，那就是男尸的右脚小拇指是残指。如果能探明钱老板右脚小拇指是否为残指，方能确认那是不是他的尸体。鲁飞为查钱老板是否残指，先问钱府的佣人，都说不知;后问陈倩女，钱太太说别看我与他同床共枕十多年，却真说不清他是否残个脚小拇指。
这时候，鲁飞再次向姚二细问当时的情况，姚二重说了一遍。鲁飞认为焦大独自追船，到底见到船没有又成为新的疑团。另外，楼子船是何时逆流而上的?为什么逆流而上?如果是钱老板专为娶姚二嫂为妾，用得着逆流而上吗?
鲁飞怀着疑问决定去找焦大。