．命案
明熹宗天启年间，皇帝昏庸，大宦官魏忠贤趁机把持朝政，自称“九千岁”，一手遮天。
国子监祭酒汤宾尹为巴结魏忠贤，居然在国子监内为魏忠贤建生祠，亲带监生们早晚三叩六拜，比祭祀孔圣人还要隆重。魏忠贤大喜之下，要举荐汤宾尹为礼部尚书。
不料，在上元节的第二天早朝时，魏忠贤正要让熹宗下圣旨，值班的内侍却回奏说据五城兵马司报案，汤宾尹昨夜突发暴病死了！魏忠贤大惊：在这关节坎上发生此事，莫非有人暗害汤宾尹？他当即命自己的心腹、锦衣卫指挥使许显纯查清此事。
许显纯不敢怠慢，忙带了锦衣卫提骑吴常等相关侦缉人员，火速来到了汤府。
案发现场在汤府的书房里。一进书房，便看到汤宾尹蜷伏如虾，躺在书案一旁的榻上，肚腹鼓得老高，整个书房里弥漫着令人作呕的酒嗝之气。吴常走上前，揭开蒙在汤宾尹脸上的黄裱纸，只见汤宾尹满面痛苦之色，双手紧紧揪着胸口。书案上有一只被打开的书匣子，里面竟是一本《周公解梦》！
见了许显纯，汤宾尹之妻梅氏哭哭啼啼地说，昨天一大早，汤宾尹便出了门去国子监，直到傍晚掌灯时分才回到府里，回来后便直奔书房。她和丫环迎儿在餐厅里等待丈夫吃晚饭，忽听书房里传来一声惨叫，心知不妙，忙冲进书房，只见丈夫连人带椅倒在地上，面色苍白，大口大口地喘着粗气，两手在胸口上乱抓乱挠。
梅氏大惊，急命迎儿喊管家来。管家来到后，急忙和梅氏一起将汤宾尹抬往榻上，随后又快步来到对面的灵芝堂，请来了华郎中救治。华郎中来到后只把了把汤宾尹的脉搏，便连连摇头：“汤大人这是犯了心疾，脉停瞳散，元神已去，老夫回天无力了！”果然到了三更天，汤宾尹便断了气。
华郎中走上前，小心翼翼补充介绍道：“两位大人，一年前汤大人曾将小老儿传到府上，说他夜不安寝，盗汗不止。小老儿当即为汤大人望闻问切一番，断定汤大人得了心疾，为他抓了几包药让他煎熬服用，临走时叮嘱他要做到‘五禁’，即禁劳累、禁暴饮、禁暴食、禁大喜、禁大悲，哪知”
官府仵作对尸首一番勘验之后，走上前对许显纯和吴常拱手道：“两位大人，汤大人尸身没有伤痕，也没有中毒之状，确是因心疾发作而亡。”随后又呈上一袋碎银和一张纸条，“这是从汤大人兜中发现的，这张纸条好像是收据。”许显纯和吴常将那张纸条接过一看，只见上面写道：“今收到竹石斋二十两银子。”下面赫然盖着汤宾尹的印章——自己给自己开收据，真是咄咄怪事！
2．侦破
“蛇！”一个搜查房间的锦衣卫突然一声惊叫。众人一怔，顺着那锦衣卫的手指一看，果然见房角里蜷曲者一条红花长蛇。待那锦衣卫用竹秆将蛇挑过来一细看，众人不由松了一口气，原来是条用绒线和碎布头编结的玩具蛇！丫环迎儿走上来道：“哦，这是前天夫人为小少爷缝制的。想来是小少爷到书房里玩耍，将这条绒线蛇玩丢了。昨天傍晚，小少爷哭闹着要耍蛇，还被夫人打了两巴掌”
“休得多嘴多舌！”许显纯一声呵斥，将迎儿叱退，对醒过来的梅氏拧起眉毛问道，“本官记得昨天是上元节，国子监的监生们依例是要放假赏灯的。国子监没有监生，汤祭酒去国子监干吗？”
“此事由小老儿来说。”那个老管家走上前，一声长叹，双泪迸流，“两位大人，小老儿汤宾君，是汤宾尹嫡亲的兄长。自从我弟做官后，我便一直随他奔走，管理家事。昨天我弟叫上小老儿，是要偷偷卖掉国子监的监生们这两年积存下的文章卷子。这些卷子由国子监的十几位博士官审阅后，全堆积在我弟掌管的厢房里。我弟一直念叨这些卷子纸全是上好的宣纸，可换不少银钱，便命我同琉璃厂收购纸张的竹石斋联系，想瞅机会将这些卷子纸卖出去”
“什么？汤宾尹堂堂的四品国子监祭酒，竟看得上这些卷子纸？”许显纯大为愕然。一旁的吴常附在他耳边悄声道：“大人，这汤祭酒在官场中是有名的老财迷，分毫必得，且每得一财必自书一张收据，自得其乐。”
“噢，怪不得那张收据上写着收到竹石斋二十两银子，想来是这个老财迷卖卷子纸得来的了。”许显纯恍然大悟。
汤宾君接着道：“昨天一大早，我雇了辆马车，约上竹石斋的小伙计，随我弟一起来到国子监。因我和小伙计都没有功名，身份所限，不能进国子监，便呆在国子监的后角门等待。我弟独自进了国子监后，将那些卷子纸一麻袋一麻袋地扛过来。扛了一整天，累得大汗淋淋，又怕被别人知晓，连午饭都没来得及吃，直到后半晌才将厢房里的卷子纸搬完。结账后，我将卖得的银子全数给了我弟”
“且慢！”许显纯手一摆，打断了汤宾君的话，“你说汤祭酒连午饭也没有吃，而汤夫人刚才说汤祭酒昨晚回来后径去了书房，可本官分明闻得汤祭酒一身酒气熏天，不知他在何处饮的酒食？”
“许大人，是这样。”汤宾君连忙解释，“从国子监出来后，我们兄弟俩步行回家，刚走到青石街街口的拐角楼酒家，便见我弟的两位同僚——礼部侍郎赵春芳大人和户部度支郎邢铭大人在酒家门口挥手招请，我弟便走进酒家里面的雅座，同二位大人畅饮起来。我是狗肉上不了席的人，便在街边小摊上吃了两个烧饼和一碗稀粥。直到日西时分，我弟才摇摇晃晃走出来，我们便招了辆马车回了家”
“哦，原来如此。”许显纯点点头，然后挥挥手，命汤宾君、梅氏连同华郎中全都退出去，一转身，却见吴常站在书案前，面对书匣子和那条绒线蛇发呆，不由奇怪地问道：“吴常，此事你怎么看？”
吴常答非所问地道：“大人，此事有点儿蹊跷。”
“蹊跷在何处？”许显纯问。
吴常回过神来，有点儿口吃地道：“大人，卑职意思、意思是汤祭酒的心疾突然发作，是有点儿有点儿蹊跷，还有”
许显纯不以为然地“呵呵”一笑：“心疾最易突发，再正常不过。如今仵作勘验汤祭酒死于心疾，而华郎中和汤夫人以及汤祭酒的兄长均是人证，这事再无可疑了。我们就这样上报魏公公吧。”
吴常张了张口，但最终什么也没说。
3．真相
不几日，汤宾君、梅氏及汤家上下扶棺返乡，驾着马车来到正阳门。守门兵丁验过汤家人数及凭证，正要放行，却见吴常大步走来，横在了城门口，举手打拱道：“汤管家，我请你到对面海天酒楼喝两盅，权作饯行，如何？”
汤宾君不由一惊，有些不情愿地和他进了酒楼。吴常要了几碟菜，一壶酒，开门见山道：“汤管家，实不相瞒，这两天吴某可没闲着，私下里找到与此案有关的人一一细询。包括那天在拐角楼与汤祭酒吃酒宴的赵大人和邢大人，竹石斋的小伙计，尤其是你家那个多嘴多舌的小丫环迎儿——我只用两朵珠花便从她嘴里套出了不少隐情呢！”