康熙15年，江陵县令刘琼任职5年，因进贡朝廷的贡品独具特色，多次受到皇上的嘉奖，对他大有提拔之意。江陵是荆锦的主要产地，其次就是一些特产水果闻名天下，像朱橘和枇杷等。
江陵辖境内邓州有个叫穴口的地方，乃是汉江的支流，因汉江水流湍急，将大量的泥沙淤积在河道，就是在这里屡次出现航运事故。一旦船只通过这条狭窄的航道，十有八九会抛锚。船夫只好备用长长的纤绳，在岸边拖拽。有些船吃水严重，拖拽十分困难，有时航道堵塞可达半月之久。
沿着穴口顺流而上，就是枇杷和朱橘的产地。每年果农将大量的水果收摘下来，通过船只运送到外地，而那些精挑细选的水果就是刘琼命果农备下的贡品。这些贡品从收摘到抵京是有时间限制的，超过了时间，就等于错过了水果的保鲜期。每年，刘琼都因这段淤积的航道感到头疼，大多时他都要亲自莅临现场指挥。
在今年的水果采摘期内，刘琼又一次来到了穴口，发现航道淤积得一年甚于一年。有几条船已经在此滞留了十几天了，船夫们急得大呼小叫，都无济于事。眼看收获期已到，刘琼心里打上了小鼓，这样下去，后果不堪设想。他曾多次想到清淤，但穴口两岸都是鬼斧神工般的陡壁，此项工程需要花费大量的人力物力，没有三年五载下不来。他害怕在自己的任期内，落下劳民伤财的骂名。
刘琼站在穴口岸边，看着船夫在猎猎风中忙忙碌碌，跟着发愁。这时，不远处的山村里响起锣鼓唢呐之声，紧接着闪出一群山民，缕缕行行好像在举行着祭祀活动。刘琼问身边的师爷王焕珍：“这些人在干啥？”
王焕珍说：“他们正在祭祀庙神，每年的收获季节这里都要举行这种仪式。听说这里的庙神很灵验，要风得风要雨得雨。”
刘琼听后一笑，说：“庙神这么灵验，为啥不让它疏浚河道呢？”
“老爷有所不知，”王焕珍说，“各位神灵都是各司其职，所以祈愿也是有限度的。”
刘琼和师爷跟着这群山民来到一座庙前，一直看完了整个的祭祀过程。祭司长见有客光临，走过来问道：“贵客前来若有求庙神，可上前进香。”
师爷王焕珍介绍说：“老人家，这位就是县老爷刘大人。”
老人一听立马跪了下去：“县太爷驾到，恕小民眼拙。”
刘琼慌忙将老人搀扶起来，说：“我听说这里的庙神很灵验，你们年年都在祈愿丰收，可是奈何航道不畅，收获再多又如何？”
老人长叹一声，忽又两眼发亮，说：“大人，小民倒有一策，恐怕大人不屑采纳。”
“但说无妨。”刘琼道。
老人说：“本庙新近来了一位得道高僧，此僧避世于此深藏不露，极少现身，言说可以做法驱动鬼神。大人想为民造福疏浚河道，何不请高僧现身一试？”
刘琼沉吟良久，他对旁门左道之事向来不屑一顾，可是人说有病乱投医，他也想见识一下这位高僧的道行，若是一个冒牌货，再责罚他也不迟。于是说道：“不知见这位高僧有何礼数？”
老人说：“大人只需沐浴更衣，斋戒三日，然后献上供果而已。”
“这有何难。”刘琼说，“本县就暂住在此，三日后请高僧出面。”
“大人若不嫌弃贫居简陋，可到小民家暂住。”老人说。
“也好。”刘琼和王焕珍跟着老人一起朝着小山村走去。
老人一家四口，儿媳刚刚过门不久，做得一手好饭菜。听说县太爷驾到，还要在这里斋戒，这位年轻漂亮的媳妇亲自下厨，做了一桌子的素食。
三日后，刘琼着便衣带着师爷来到了庙里，在庙神像前献毕供品，然后敬香双手合十。其实，他的打算那位老者早已通告了庙祝，庙神像的一侧，见一位僧人坐在蒲团上，停下敲打着的木鱼，问：“施主可是知县刘大人？”
刘琼说：“正是下官。”
他见僧人70开外，身披木棉袈裟，瘦骨嶙峋，面苍如纸，浑身却似有仙风溢出。
“大人可到后堂一叙。”说完，老僧起身先自离去了。
刘琼和师爷一起转过一道回廊，来到了后院。他本来走得很快，但那位老僧已经不见了踪影。他暗忖：看来老僧身手不凡。
来到后堂，只见神像前香烟袅袅，下面是一个空落落的蒲团，他巡视了好久，堂内不见人影，那位老僧已不知去向。他正在纳闷，忽而一阵清风徐来，一股香气顿时弥漫了整个后堂。就在他转身之际，见一个人影飘飘然落在了面前的蒲团之上，正是那位老僧。
他和王焕珍都惊得张大了嘴巴。
“叫二位施主久等了。”老僧道，“听说刘大人要老僧出面疏浚河道为民造福，老衲义不容辞。我已与阴界沟通，需要搬动大量的阴兵，不但如此，必要的时候也许会用到阳界之人助一臂之力，刘大人也要前来以助鬼功。”
“身为黎民父母官，我在场理所当然。”刘琼说，“可如何要百姓助一臂之力？”
老僧道：“所谓百姓助力，当务之急就是征魂。大人可以先去下面的村里安抚，若是有人突然故去，千万不要安葬，几日后即可还阳。”老僧说完，念了一句“阿弥陀佛”，顿时不见了人影。
刘琼和师爷回到了村上，赶忙叫师爷撒出告示，告诉百姓若是有突然离世的人，不要草草掩埋。
翌日，刘琼带着一班人抬着一面巨鼓，早早来到了穴口所在地，摆放好了很多的牺牲供品，然后焚香祭拜。他抬眼望去，见那位老僧已经早于他们来到了，他坐在一块猴子也难以攀爬的岩石上，双手合十，默念着咒语。
刘琼望了望响晴的天空，又看了看下面平缓的河流，似乎没感觉出什么动静，就坐了下来。
大约过了一个时辰，突然起了一股飓风，紧接着大片乌云遮盖了天空。
这时，一班人都表情凝重起来。师爷来到了他的身旁，问：“大人，时辰差不多了，是不是击鼓助威？”
刘琼起身，亲自操起鼓槌，他在等待着老僧的手势。
与此同时，村子里有人慌忙来报，说是有人已经昏迷，其中就有祭司长的儿媳。刘琼听罢感到好笑，不知为啥还要阴征女人的魂魄。
他看到老僧合十的双手突然抬高了起来，急忙抡起了鼓槌，震耳欲聋的鼓声顿时在河道里激荡起来。
随着鼓声，整个河道阴风怒号，似有千军万马踏踏而行。阴风过后，很快归于平静，雾霾四起，隐隐可以听到嘈杂不清的诡异的声音，叫人浑身起栗。
一连3天阴翳蔽日、雾气沉沉。刘琼不停地敲击着巨鼓，饿了的时候，师爷就朝他的嘴里塞进一些吃食，渴了就喂给他水喝。他的体力消耗严重，但他的手臂还在不停地敲击着。
一直到第4天的早上，突然有人说：“河道疏通了，那些泥沙都逆流进了汉江！”