殉夫绝命诗
天蒙蒙亮，泰安县巡捕房捕头公孙剑就已穿戴利落，准备到院中晨练，但一开房门，就见台阶上规规矩矩地摆放着一封信。公孙剑打开一看，只见上面写道：“前日，谷柳乡牌坊村袁成之遗孀袁刘氏在家中吊死。袁刘氏年轻貌美，自丈夫去世后，经常有黑衣人夜半翻墙而入，与其通奸。袁刘氏之死疑为奸夫所害。而袁姓一族却颠倒黑白，称其为殉夫而死，现正于村东头为其立贞节牌坊。请捕头大人亲临现场明察。”信没有落款，是封匿名信。公孙剑立刻去向知县李培荃汇报。李培荃乃浙江青田县人，道光十七年六月到任泰安知县。读罢此信，他操着浓重的江南口音，命公孙剑速去查办。公孙剑领命，带上两名随从捕快，急速赶往牌坊村。
天近正午，公孙剑一行已赶至80里外的牌坊村。族长袁存良正指挥着一群人在村东头修牌坊。袁存良50出头，不高不矮，不胖不瘦，眼睛不大，但相当有神。公孙剑说明来意，袁存良情绪忽然变得非常激动，说：“这肯定是崔姓人的诬告。”公孙剑审视地看着他，问：“你凭什么这样肯定？”袁存良稍稍缓和了语气，说：“我们牌坊村只有袁崔二姓，袁姓居村东，崔姓居村西。袁崔两姓向来不和，干什么事情都想把对方压下去。譬如说这牌坊，崔姓一族在村西头修了两座公德牌坊，我们袁姓一族则在村东头立了两座孝子牌坊，两族打了个平手。现在我们袁姓一族眼看要比他们多一座贞节牌坊，他们当然嫉妒眼红，要从中作梗，泼污水。”公孙剑仔细听他讲完，说：“民不告，官不究。既然有人告，我就要追查清楚。”公孙剑让袁存良带他去袁刘氏家勘验。
袁刘氏已经入殓，棺材就停在堂屋。袁存良让守灵的人全都撤出来，然后才带公孙剑进屋。一进屋，袁存良就从桌子上拿起袁刘氏的绝命诗让公孙剑观看。袁存良说：“看过这首诗，捕头大人你就知道她是不是贞节烈女了。”公孙剑接过来，首先嗅了嗅，他嗅到一股松烟墨特有的沁人心脾的芳香气味，然后，他才仔细观看上面的内容：
君已丧命赴黄泉，
好女不嫁二夫男；
为妻甘愿把命休，
阴曹地府再团圆。
公孙剑皱起眉，道：“她一个村妇，怎么会舞文弄墨？”袁存良赶紧解释：“捕头大人有所不知，这个袁刘氏娘家原本是知书达理的富贵人家，小时候琴棋书画都学了些，只是后来家道中落，她才下嫁到这穷乡僻壤。”他指了指桌上整整齐齐摆放的文房四宝，“你看，毕竟是书香门第，再穷，闺女出嫁也没忘了陪送这些东西。”公孙剑捏起墨块儿，往砚台里注点水，研了一会儿，凑近鼻子去嗅，但没有嗅到松烟墨特有的芳香气味。毫无疑问，这首绝命诗不是袁刘氏所写，而是有人伪造的。公孙剑当机立断——开棺验尸。
棺盖徐徐打开，公孙剑俯身观察。袁刘氏静静地躺在棺材之中，人虽已死，但仍不难想见她生前的出众姿色。公孙剑首先检查了她脖颈的前部及两侧，又让随从将袁刘氏翻转过来，查看了她的后脖颈。
袁存良凑上来，看着公孙剑说：“绝命诗也看了，尸也验了，这下你该相信了吧？”公孙剑笑笑，没有接袁存良的话茬儿，而是拍拍自己的肚子说：“我肚子已经咕咕叫了。”袁存良心领神会，立刻带公孙剑去他家吃饭。
袁存良毕竟是族长，家里很宽敞，很富裕，光条案上就摆着五坛烧酒，坛口都用红纸封着。公孙剑勾起手指，像敲编钟似的挨个儿敲了一遍。袁存良说：“今天我们要把这五坛酒全部喝光。”他还随口吟咏了陆游的一句诗：“莫笑农家腊酒浑，丰年留客足鸡豚。”
酒菜齐备，宾主落座，为表示对公孙剑的尊重，袁存良还找了几个德高望重的长者相陪。席间只开了一坛酒，公孙剑的两个随从就喝醉了。公孙剑一杯也没喝，他想利用下午的时间把村里会写字的人全部排查出来，然后看看他们之中有谁是用松烟墨的，而喝酒是会影响嗅觉的。
酒饭毕，袁存良说：“三位官差都劳乏了，下午我雇轿把你们抬回县衙吧。”公孙剑说：“我们要在这里住下了，因为袁刘氏系凶杀，我必须把凶手找出来再走。”袁存良及族人闻听皆大惊失色。袁存良追问：“何以见得是凶杀？”公孙剑说：“上吊自杀，绳子的勒痕应主要集中于脖颈前部及两侧，并向上倾斜，而脖颈的正后方则不应有勒痕，即使有，也应该是很轻微的。然袁刘氏的脖子上却有一圈很深的完整的勒痕，并且是平行的。也就是说，她是先被人用绳子缠住脖子勒死之后被吊上梁头的。”袁存良及族人面面相觑。袁存良叹口气说：“既然这样，你就住下来查个水落石出吧。”
袁存良把公孙剑他们安排到了袁氏宗祠的偏房里。两个随从一挨枕头就呼呼大睡，公孙剑则开始挨家挨户转悠。牌坊村是个大村，能提笔写字的人有好几十个，且居住分散，全部排查下来，天已黑了。回到袁氏宗祠，简单吃点儿东西，公孙剑就上床休息了。
一双绣花鞋
公孙剑一觉睡到天亮。起床洗漱完毕，袁存良就带着一个肩挑食盒的人来送早饭了。但食盒还没打开，一个小青年就气喘吁吁地跑来报告：“不好了，袁二上吊自杀了！”
等公孙剑和袁存良他们赶到，袁二已经被放下来，四周围着一圈人，整个屋子酒气熏天。公孙剑俯身凑到袁二鼻子上嗅嗅，确定他死前喝了大量的烧酒。公孙剑从袁二怀里搜出一双绣花鞋。这是一双女人的绣花鞋，做工精致，上面的绣花更是栩栩如生。这时有人在旁边嘀咕：“袁二一个光棍，他哪来女人的绣花鞋？”一位妇女上前，仔细看了看，说：“这不是袁刘氏的绣花鞋吗？我见袁刘氏穿过，这样精巧的绣花鞋也只有袁刘氏才能做得出来。”有人随声附和：“是呀，袁刘氏手巧着呢，绣朵桃花能结桃，绣朵梨花能结梨！”几位老妇人恍然大悟：一定是袁二跟袁刘氏通奸，要不袁二怎么会有她的绣花鞋？锅勺难免碰锅沿儿，两人因事翻脸，袁二才杀死了袁刘氏，然后他也畏罪自杀。她们破口大骂：“哎呀我的老天爷，我们还以为袁刘氏是贞节烈女，敢情是一个不要脸的淫妇荡妇！”但立即有人反驳：“也许是袁二要非礼袁刘氏，袁刘氏不从，才被他杀死的呢。”这几位老妇人愣了愣，但迅速找出了证据：“如果真是不从，她身上应该有与袁二扭打的伤痕，可是我们现在回想起来，那天给袁刘氏净身穿寿衣的时候，除了脖子，其他地方都皮毛不伤。”这时，袁存良大声呵斥道：“都给我住嘴，捕头大人在这里，有你们插嘴的分儿？你们以为自己是神探？”满屋里的人立刻噤若寒蝉。公孙剑命闲杂人退下，之后，他开始仔细勘察。袁存良在一旁唉声叹气：“袁氏一族，自古温良恭俭让，如果最后证实两人确系通奸，唉，袁姓人的脸面就给丢尽了，我这个族长也没脸面再干下去了。”