北宋时，福建福宁州有一姓章人家，家主是章达德、章达道兄弟二人，皆已成家立业。
兄章达德家境贫寒，而章达道家境富裕。章达道娶妻名叫陈顺娥，而后又买了一妾名叫徐妙兰，二女皆柔静美貌，然而都无子。章达道在二十五岁那年不幸去世。其兄章达德想趁此得到兄弟的家财，便借口弟媳年轻且无子，常托顺娥的哥哥陈大方劝顺娥改嫁。而陈顺娥却打算抱养大方之子陈元卿作为达道之后，以延续章家的香火，坚持保守贞节，拒绝改嫁。章达德竭力阻拦，陈大方对达德的行为十分恼火。
每逢初一、十五或是丈夫的忌日，顺娥都要请龙宝寺的一清和尚到家里诵经，追悼亡夫。
时间一长，那一清和尚自以为章娘子有意于己，有心调戏她。
一天，顺娥又派人来请一清和尚到家中为亡夫诵经超度，一清让来人挑上经担先行一步，自己随后来到章家。他见四周无人，便径直走入顺娥房中，低声说道:“娘子常常召我，莫非有怜爱小人之意?”
顺娥大惊，但怕下人听见出丑，低声答道:“我只是叫你来念经，别无他意。你快快出去!”一清和尚说道:“娘子无夫，小僧无妻，若是成就了好事，岂不两全齐美。”
顺娥骂道:“我原以为你是好人，没想到竟会说出这等臭话来。我去叫大伯来惩治你!”
一清威胁道:“你若真不肯，我有刀在手中。”
顺娥执意道:“杀不杀由你!我是什么人，你竟敢对我无礼!”边说边准备走出房门。
一清见状，抽出刀来，砍死了顺娥，割下了她的人头，又顺手拿起房中一件衣服将头包住，藏在经担内，退出门外，并高声喊道:“章娘子，章娘子!”
徐妙兰闻声走出来答应道:“今日正要念经，师傅请稍候，我去请娘子出来。”妙兰走进房中，只见主母已被杀死，鲜血满地，连忙跑出来叫道:“不得了啦!娘子被人杀死了!”
隔壁章达德夫妇听见呼叫，赶紧跑过来，见状大吃一惊，四处寻人不见，不知何人所为，只见一副经担放在房内，一清和尚空身站在外屋。他们哪里会想到人头就藏在经担之中。
章达德只好对一清和尚说:“今日不能念经了，有劳师傅了!”
一清将经担挑起，径直回到龙宝寺，并将头藏在三宝殿后面，无人知晓。
妙兰派人请来顺娥兄长陈大方。外人都疑心是章达德所为，陈大方于是到包巡按处状告章达德，为妹子雪恨。
包公将此案交给富宁府衙处治，知府传陈大方到衙审问。
大方察道:“这事发生在这天早饭之后，我妹子在自家房中，日间哪会有贼敢入室杀人?况且杀人后还把头盗去，若是外贼，怎会无人看见?章达德家左侧小门相通，所以，他能轻易进入弟妇房中，杀人后又盗走人头。”
知府询问道:“陈氏家还有其他供使唤的下人吗?”
陈大方回答:“我妹子性情刚烈，丈夫死了之后，远避嫌疑，家中并无奴仆，只有一妾名叫妙兰，即使她胆敢杀人，也藏不住头呀!”
知府见大方回答得头头是道，便下令将章达德抓来，并施以大刑。达德忍受不住，屈招了杀人之罪，但说不出头的下落。知府审理完毕，将结果呈报包公，包公又随即下令福安县追究陈顺娥首级下落。
那尹县令本是个贪婪无能之官，只是一味拷打章达德，并限期交出顺娥首级。他哄骗达德说:“你设法去找一个头来让她全尸下葬，此事就了结了，我一定察报上司，放你回去。”
这场官司前前后后历时一年多，章达德家几经折腾，早已一贫如洗。达德之妻惠娘与女儿玉姬每日编织刺绣也难以度日，常常向亲戚邻里哀告借贷。女儿玉姬姑娘性情至孝，每日亲自到牢里给父亲送饭，看着父亲饱受折磨，经常含泪低声问:“父亲何日能够回家?”
章达德告诉她说:“尹知县说只要寻得陈氏首级，即刻放我回家。
玉姬回家对母亲说道:“尹县令说，寻得婶娘头来，便放我父亲回家。至今已过了一年多时间，杳无踪迹，怎么能找得着呢?我想父亲在牢中已受尽了折磨，我与母亲度日艰难，不如待我睡熟之后，母亲您将孩儿头颅割下，当做婶娘的头交给知县大人，救我父亲回家。”
母亲劝慰道:“你已经十六岁了，我意欲将你嫁给富裕人家，多索要几两聘银，借此度日，你何出此言呢?”
玉姬诚恳地说道:“父亲在牢里受苦，母亲独自在家中挨饿，我怎么忍心嫁到富裕人家自图饱暖。况且聘银再多，也有用完的时候，以后再到哪里去谋取呢?到那时候，我嫁到别人家中，已是他人媳妇，怎能容我回来替你去死呢?现在，我一人死而父亲可放回来，从此也保全了母亲，这正是以一命保二命。若不保出父亲，那么父亲必定屈死在牢中，我与母亲贫穷无济，在家亦是饿死。我决心已下，母亲若不忍心杀我，我便只好自缢。我死后，请母亲割下我的头，以此充当婶娘的交到县里，父亲得以放回，孩儿也就死而无憾了!”
母亲劝阻道:“我儿所说的确实有道理，一片孝心能感天动地。但我怎么能忍心让你去死呢?况且，我家毕竟未曾杀你婶娘，天理终有一天会明白，我们姑且耐心等待，今后千万不能再说那断头话了呀!”
母亲自此以后，遂十分留意防范，玉姬无法隘死。
玉姬于是哄着母亲说:“我今后一定遵从母命，你放心吧，不用再提防我了。”
母亲也就渐渐放松了警惕。过了几天，玉姬趁母亲不注意，自缢死了。母亲抱着女儿的尸体，痛哭了一整天，思前想后，不得已，提起刀来，但仍然下不了手。母亲心想:若不割下头来，就救不得她的父亲，女儿亦枉死阴间，不能螟目。于是，母亲焚香祈祷，狠下心来，用刀割头，然而心酸手软、胆颤心寒，割了好多刀才割下来。母亲捧着女儿的头颅，昏倒在地，过了很久才醒过来。她脱下自己身上的衣服，裹住头颅，送到牢中交给丈夫。达德询问头颅的来历，黄氏推说前日夜里有人送来的，可能是可怜我们受苦受冤吧。
章达德将头交给尹知县，知县大人十分高兴，有了头颅，顺娥一案即可了结，而章达德定是真凶，必定判为死罪。于是，知县派人将章达德解送包公处。
巡按包公仔细验证后，发现送上的头颅是刚刚砍下不久的，大发雷霆:“大胆刁民，你已杀死一人，欠着一命，本就是死罪，现在又在何处杀了人，取下这头来?顺娥已死一年有余，其头颅必定已经腐臭，此头乃近日砍下的，难道不是又害了一命吗?”
达德察告包公此头是妻子黄氏送来的。包公派人抓来黄氏。黄氏哭泣不止，多次准备开口，始终便咽不能出声。包公感到十分奇怪，转而询问徐妙兰，妙兰把玉姬自缢，以头颅送官以救父亲出牢之事细说了一遍，达德夫妇一齐抱头痛哭。包公闻言，再仔细查看那头颅，果然是死后砍下的，刀痕上没有半点血迹。在场官吏也都感动得掉泪。