鞠躬，江西南丰县人，举人出身。他有个表亲叫梅先春，任南京按察使，权势显赫。
一年夏天，鞠躬买了一些精致的铜器玩物，带着贵十八、章三、富十三个仆人，去南京看望梅按院。一天，主仆四人来到瑞丰县住下。鞠躬说：“梅按院公务繁忙，或到各地巡视，不一定就在南京。章三、富十可走旱路先到南京打听一下按院的行踪，打听清楚之后，就到芜湖等候我和贵十八。”章三、富十见主人如此吩咐，也没有意见，只是嘱咐鞠躬路上多加小心。
次日，鞠躬、贵十八二人换船，水手葛彩为他们搬行李上船。行李很重，葛彩怀疑是金银，就对船主艾虎说：“有几个皮箱很重，我想是金银。”艾虎听说皮箱中全是金银，就起了不良之心，便对葛彩说：“不能再搭别的客人，以便中途动手。”二人商定后，就佯言对鞠躬说：“我想相公是读书的人，喜欢安静，恐怕再搭客人杂乱，同船搅扰也不方便，现在不再搭别的客人，只希望相公多赏些船钱。”鞠躬说：“如此更好，到芜湖时多给你些船钱就是。”二人见鞠躬这样说，愈加认定皮箱中一定是金银无疑。
一天，船过了九江，晚上，水手将船停在僻静之处。等候到半夜时分，艾虎、葛彩乘鞠躬主仆熟睡之机，就将他们杀死，将尸体丢入江中。艾虎找出钥匙，将皮箱打开，见满箱都是铜器，有香炉、花瓶、水壶、笔山等精致玩物。葛彩说：“我说都是银子，咱们二人眼下都有一场富贵，原来是这些东西。”艾虎说：“有这样的好货，还愁没有卖的地方。不如运到芜湖，沿途发卖，就是银子。”二人就按商议办事。
章三、富十到南京后，探听到按院在苏州巡历，就转回芜湖，等了半月多，不见主人来。就雇船一路沿江而上，直到瑞丰原店询问。店主说：“第二天换船就走了，怎么能等到现在？”二人十分吃惊，又下南京、苏州一带寻找。此时二人盘缠用尽，只好典当衣服作路费。在苏州听说梅按院已经动身到松江巡视，二人又到了松江，结果仍没有消息。
二人想见按院，无奈衙门整肃，没有见面的机会，只好又返回南京。
二人来到南京，见一个铺子里有一副香炉，二人细看一番，问道：“这个香炉肯卖吗？”店主说：“自然是卖的？”章三说：“还有什么玩器吗？”店主说：“有。”章三说：“有就借看一下。”店主抬出皮箱，任其挑拣。二人看得确实，问道：“这货是从何处贩来的？”店主说：“是芜湖来的。”富十一把手抓住店主，店主不知其故，就说：“你这二人，无故扭人，是何缘故？三人就大吵厮打起来。偶然有兵马司官吏朱天伦从门口经过，问道：“什么人在这里吵闹不休？”双方上前说明情况，朱天伦将他们三人带回司里，细问来历，章三一一详述一遍。朱公问店主说：“你叫什么姓名？”店主说：“小人叫金良。”朱公说：“这批货是从哪里来的？”店主说：“这批货是前一段妻舅由芜湖贩来的？”朱公说：“这些东西并非芜湖所产，怎么能从芜湖贩来，其中必有缘故？”金良说：“要想知道来历，拘提妻舅吴程，才能弄明白。”朱公就发牌传唤吴程，将众人权且收监。次日将吴程拿到兵马司，朱公问道：“你原先从何处贩得这批铜货？”吴程说：“这批货出自江西南丰县，恰巧有客人贩到芜湖，小人用四十两银子经牙行贩来。”朱公说：“你认得客人是哪里人吗？”吴程说：“萍水相逢，哪里认得？”朱公闻言，不敢擅自决断，只得将四人一起解至按察院。
当时，梅按院正忙于审理重案、考察官吏，没有功夫审问，就委任推官董廷试问，问明以公文上报。董推官升堂，富十二人呈递诉状说：告状人富十、章三，为谋财害命事上告。恩主鞠躬在南丰县，用五十两银子买有铜器、丰篦等物，来南京叩拜按院。我们中途辞别主人，约定在芜湖相见。谁料强贼金良、吴程贪财害命，将我家主人杀死。小人到处寻找，幸而获得原赃，恳求青天大老爷查出恩主原尸，以正国法。衔恩上告。
吴程上诉说：
诉状人吴程，系江陵县百姓，上诉为冤枉事。小人守法经商，在芜湖做生意时，偶然因为客人带了一批铜货，用银买回，可以由经纪人段克己作证。岂料恶棍富十、章三等人，凭空冒认，诬陷良民。试想这批货如果是抢来的，我怎么敢公开卖出？恳求青天作主，免除冤枉，杜绝诬陷。
推官接受诉状后，研读审讯一遍，将一干人犯收押监中。次日发牌将段克己拿到，提出各犯听审，推官说：“段克己，你做牙行，吴程说是经你手买来，一定知道原来客人的姓名。”克己说：“客人今天来，明天走。货物今天进，明天卖。怎么能久记客人的姓名？”
推官说：“这一案是都爷发来令我审问，又加是人命重案，知而不报，必然与其同谋。你们明白招来，免受重刑。”吴程说：“古人说，有眼牙人无眼客。当时，货是凭他买的。”克己说：“当时，你图他货贱，才肯与他买卖，我不过为你们解决纷争，把价格摆平，我难道能盘查奸细吗？”推官说：“为了图利而运带货物，这是人之常情，倘若不为了图利，谁肯乘波履险，奔走江湖呢？你作牙行，接揽四方客人，难道不知道这个事。你们俩互相推托，中间必有缘故，从实招来。如果是他人，迅速报上姓名；如果是自己，招认明白，接受惩处，何必要等待刑罚拷问呢？”二人不招，命令各打三十大板，又上夹棍，敲狼头三百，仍不招供。推官见二人受此苦刑，竟然不肯招供，只好命人押下堂去，暂时收监。
段克己刚出堂口，推官只见一片葛叶顺风吹来，将门上所挂的红彩一起带下，飘在克己身上，不知是什么缘故？自己寻思：衙门内并未栽有葛树，怎么会飘来葛叶，这件事很奇怪，竟一时还琢磨不透？第二天又审，用刑拷讯，仍然不招，就成了疑难案件。具文申报按院，按院发文，令着实查报。
推官等起身往芜湖查点船只，官船都已支应上司走了，就临时差皂隶捕快捉船应用。偶尔把艾虎的船抓到，推官登船问道：“你叫什么名字？”艾虎说：“小人名叫艾虎。”推官又问：“他叫什么名字？”艾虎说：“他是水手，名叫葛彩。”推官听后，先前的疑问已经豁然明白：葛叶随彩而下，谋害人的，就是葛彩。就不再去芜湖，令手下公差捉拿二人转回公馆拷问，二人吓得魂飞魄散。推官说：“你谋害举人，牙行段克己已经供认是你，只因长久缉拿未获。今天既然抓获，就招认定案，不必多言。”艾虎说：“小人以撑船为生，与段克己没什么关系？他谋害别人，何故乱拉我等？”推官恼怒他们不招，就喝令每人各打四十大板，暂时押在芜湖县监狱。回到府衙以后，就发牌提取二犯审讯。二人仍不招，就命吴程等一干人犯上堂对质。吴程说：“你这贼人，谋害客人，抢劫财物，脱手得银，却连累我们这些无辜的人受这些痛苦，幸亏老天有眼。”葛彩说：“你怎么这么昧心，我又没有和你们见面，为什么胡乱牵扯我等？”吴程说：“铜货丰篦，卖得我银子四十二两，段克己可以作证。”艾虎二人抵赖不过，就招供说：“事情都由葛彩引起，当时鞠举人来到船上，葛彩为他搬过三只皮箱上船，皮箱都很重，心里想是金银，所以才萌发抢劫之心，不再搭别的客人，经过湖口，用刀杀死，丢入江中。后来打开皮箱，见是铜货，只得三十多两银子，二人心里后悔也来不及，将货在芜湖发卖，得到吴程的银子四十两。当时，只想把货脱手，所以才贱卖，被段克己觉察，要挟分银一十五两。”段克己低头无言。推官令各人招供，富十、章三叩头拜谢说：“老爷明若青天，恩主的冤屈，终于被昭雪了。”推官审判说：审得葛彩，性格像凶猛的鹰犬，估量财物的轻重而起吞没的念头；心狠得像虎狼蛇蝎，一见有利就设下害人的计谋。要求多赏船钱，试探客人囊中的虚实。不搭其他客人，将船停在僻静的地方。夜静更深，肆意行凶，使主仆二人死于非命，弃尸江心泯灭踪迹。不想天理昭昭，谁能欺瞒？芜湖卖货，牙行知道而骗分金银；南京转卖，仆人认出而获得原赃。贼人姓名难查，葛叶飘下而预示征兆；犯人踪迹难获，审官查访而遇真凶。