清朝顺治年间，山东淄川地区有个村子叫西崖庄。有一天清早，一个赶早上路的农夫发现路边的草丛里有个黑乎乎的东西。当时天色未明，四野朦朦胧胧的，所以农夫看得不太真切，心想那东西象个包袱，自己兴许能发点小财。可走到近前一瞧，不禁吓得高声大叫，原来草丛里是一颗血淋淋的人头!他大呼小叫地回头朝村子里跑，连自己的包袱也扔掉了!
接到农夫的报案后，县令费宜便带着衙役们前来勘验。查明死者姓周，是西崖庄的一个小商贩。同时在死者腰间发现一个包袱，包袱里有五两银子。费宜根据杀人者未将银子拿走，初步断定这起血案不是为财杀人。但还没有来得及进一步调查案情，忽然又从村里传出一个惊人的消息，此周姓商贩的妻子上吊自杀了。
过了一段时间，案情仍然没有进展口死者的弟弟好几次跑到县衙门，催促费宜赶快破案。于是，费宜把村里的地保传到公堂上讯问，督责他们去四处寻找破案的线索。可是地保们多日来到处奔走四方打探，仍然一点蛛丝马迹也没找到。
费宜听了他们的察告，既没有责骂，也未加拷打，让他们先回家去，回去后仍要到处留心细加访查，每隔十天到衙门里向他报告一次。
很快，半年过去了。时间一长，衙门里的人和地保们对破案的事慢慢就松懈下来。死者的弟弟看见这种情况十分不满，抱怨费宜做事不努力，好几次来到县衙吵闹。终于，费宜也动了肝火，叱责说：“你不断催促本衙，可你也不知道凶手是谁，说不出他的姓名，既然如此，你想干什么?难道想让我随便抓个善良的百姓给你兄嫂抵命吗?!”说完便下令两班衙役把他轰了出去。死者的弟弟无法可想，只好忍着悲痛埋葬了兄嫂。
此事过了不久，有一天，衙役们抓了几个抗税不交的村民。在审理过程中，有个叫王成的人因为害怕拷打，便主动对费宜说，钱粮都已准备充足，现在便可交纳。费宜一听大怒，斥责说:“完粮之日，你不主动交纳。将你拘到大堂，又称钱粮充足。这等刁民，不打怎成！”王成一听，吓得魂飞天外，连说“小民不敢！小民不敢！”并赶快从腰间解下装银两的包袱，请费宜过目。费宜将包袱一看，顿时面露喜色，又仔仔细细反反复复将包袱看了几遍，脸色好看了许多，语气也显得和气了不少，间王成说:“你在什么地方住?”王成答:“东崖庄。”费宜又问:“离西崖庄有多少路?”王成答:“五六里”。费宜想想又问:“你认识去年西崖庄被杀的那个姓周的商贩吗?”王成看着费宜的神色，回答:“不认识”。费宜突然抓起惊堂木，使劲在桌子上一拍，厉声斥道:“你就是杀人凶手，还想抵赖?”王成连呼冤枉。费宜命令两旁衙役拿上夹棍，刚刚给王成套上，还没有夹上一夹，王成已吓得晕了过去。费宜命令衙役用凉水将他浇醒，王成一睁开眼睛，便急忙大叫:“小人愿招！小人愿招！”
案情的经过原来是这样的:
周姓商贩的妻子姓王，有一天，王氏要回娘家串亲戚。打扮梳洗时，看看自己的首饰，尽是些便宜货，没有一件像样的，心里十分不是滋味。于是，她便叱责丈夫说:“我们姐妹嫁了男人后，个个都插金戴银，打扮得花枝儿似的。偏偏我嫁了你这么个穷鬼，连个能凑合带得出去的镯子都没有，叫我怎么出去见人！”丈夫是老实人，闷着头一声不响，尽由着王氏一味地骂。王氏骂了半日，气也出了差不多，寻思丈夫平常就窝窝囊囊，生意也不好，插的戴的骂也骂不出，便出主意要丈夫向街坊四邻去借。可没想到丈夫还是个翠脾气，硬是不肯去借，急得王氏直要跳脚。最后还是王氏亲自出去向邻居的几位平素要好的嫂嫂、姑娘借了些首饰，浑身上下装点了一番才心满意足地出了门。
晚上，王氏回家时，把首饰都从身上卸下，仔细地包进一个小包袱，又把小包袱笼进自己的袖口里，觉得放心了。等到了家，用手朝衣袖里一摸，惊得差点昏死过去，小包袱没有了!王氏想一定是路上不小心小包袱从袖口里滑了出去，可她又不敢告诉丈夫，自己也没有力量偿还，急得不知如何是好，几次想到不如一死了之。可偏巧，这天东崖庄的村民王成赶路时，捡到了这个小包袱，而且他看见了王氏在他前边不远的地方走。但王成并没有叫住王氏，却在后边悄悄地尾随，一直跟到西崖庄，眼看王氏进了家门，这才返回东崖庄自己的家。
以后一连几天，王成天天来偷偷窥测周家的动静。有一天，他看到周姓商贩挑着担子上路了，知道他将有几日不归，心里非常高兴，知道机会来了。于是在一个深夜，他进了西崖庄，悄悄摸到周家墙外。当时夜色已深，十分安静，月亮被云朵遮掩着，若有若无。王成一瞧四下无人，于是翻过墙头，跳进院里，一看王氏正躺在院子中一张凉席上睡觉。
因为当时正值三伏天儿，酷热难熬，所以王氏为图凉快，便睡在院里地上。王成掀起王氏身上盖的小被，正欲行奸，王氏却被惊醒，连声大叫：“救命！救命！”王成连忙捂住王氏的嘴，同时附着王氏的耳朵将拾得包袱的事讲了一遍，说完后便把装着首饰的包袱交给了王氏，王氏拿了包袱便不再叫嚷，由着王成随便。事情完后，王氏亲自送王成出了院门，并且嘱咐道:“以后你千万不可再来。我的丈夫平素虽然老实，但一旦为什么事发作起来，也是十分暴躁可怕的。万一咱们的事让他知道，恐怕你我都难逃活命。”
王成一听，不觉怒从心上起，说：“我还给你的这些金银首饰，如果拿到妓院里去快活，怎么也能痛快三五天，现在我和你只来了一回怎么就要两清了？”
王氏一听，半天没说出话来，后来为了把王成对付走，便假意安慰他，说:“我也不是不愿和你作长久夫妻，我丈夫身子骨儿平常不大强健，你我不如安下心来等他有个灾儿病的，那时他死了，咱们再做长久夫妻，不强似今日这般偷鸡摸狗?”王成听了，也觉得王氏的话很有道理，便回到了自己的村子，但他心里无时无刻不牵挂王氏，恨不得王氏的丈夫明日就死，自己好把王氏弄到手。
从此，他日日留心，时时在意，一天，他终于发现姓周的商贩在黎明时独自赶路。于是，他赶快抄小道赶到前边，埋伏在路旁的山崖上，待周姓商贩经过这里时，他推动一块巨石，猛然间落下来，正砸在周姓商贩的脑袋上，周姓商贩连喊也来不及喊一声，当时毙命。王成又跑下山崖，用刀将死者的头割下来，并将其尸首分别扔在两个地方。当晚，王成又来到西崖庄，跳进周家的院子，对王氏说:“不好了，有人把你丈夫杀了。你现在没了丈夫，该象原先说的那样，嫁给我了。”
不料，王氏上回说的那番话只是为了把王成哄走，这回一听自己的丈夫真死了，不禁失声痛哭，一把扯住王成，叫嚷着说:“一定是你杀的。”接着又捶胸顿足，号陶大哭，拉住王成索命。这时王成才明白王氏日前说的话只是对付自己，出于无奈，并非真意。