父母被人杀
光绪年间，茂阳镇有个皮革商行，老板叫尹德全。尹德全夫妇有一个独生女儿，叫尹凤，在众多求亲的小伙子中，尹德全看中了郭纯生。这郭纯生是两年前来到茂阳镇开商行的，虽生意做得不大，但小伙子虚心好学，经常拜访尹德全，讨教生意经。
开始尹德全对这个年轻人表面上礼节有加，心里并没有真正看得起他。可是后来慢慢地被这个年轻人的精明能干和礼法周全打动了，两人虽然年龄相差很远，却很谈得来。郭纯生就成了尹家的常客，经常向尹德全请教交易当中的问题。
婚后的郭纯生疼爱尹凤，对尹德全夫妇也是处处关怀，心细周全得比女儿都好，孝顺得比儿子都强，生意也越做越精。尹德全老两口心里乐开了花。
这天，郭纯生向尹德全建议：二老年纪渐渐大了，尹凤又带着个小孩子，家里只有一个女佣已经不够用了，应该再招个男佣。男佣要能写会算，帮尹德全记账，最好还能料理一些家务杂事，不让老岳父晚年太劳碌。尹德全想想也是，就点头同意了。在五六个应聘者中，尹德全和郭纯生都看好一个叫荣二的人。
此人面相和善，读过书，写算不成问题，因家里穷苦，早养成了勤快的习惯。试用了半个月，荣二果然能写会算，做事勤快，为人忠厚无二。郭纯生对尹德全说：“父亲大人以后只管出谋划策，其他琐事就交给荣二办吧。有荣二在父亲身边，我也好多用心去经营。”白天，尹德全和郭纯生各自经营自己的商行，尹凤带着孩子陪母亲说话。晚上，郭纯生安排好伙计看店，自己则回到尹家吃住，一家人其乐融融。
眼看清明节就要到了，荣二向尹德全请假，要回老家给爹娘添添坟，三五天就回来，尹德全答应了。郭纯生为难地告诉尹德全，他有些货款要去东北催一催，打算让尹凤跟着去见见世面。尹德全说，我来照顾两个商行。
几天以后，郭纯生和尹凤从东北回来了。他们推开家门，一进屋，两人吓坏了：尹德全夫妇和老女佣都倒在地上，脸色紫黑，七窍流血，已气绝身亡。在他们身边的桌子上，每个饭碗里都还有半碗没吃完的饭。郭纯生赶紧报官，县令沈大人带着师爷、仵作等人来到现场。沈大人发现，三个死人身上无伤，七窍流血，指尖发黑，极像中毒而亡。 仵作随后的报告证实了这一点，三人死于砒霜，死亡时间在半个时辰内。沈大人查看现场，屋里没有乱翻的迹象，让郭纯生和尹凤看了看，暂时没有发现少了什么财物，不太像图财害命;账簿等商行相关物品也没有丢失，也不像商业谋杀。
沈大人又来到厨房里查看，锅里的饭还有些许热气。沈大人让人从锅里取出一点儿饭，扔给院里的一只鸡，鸡吃过后挣扎了几下就死了。沈大人又让人将水缸里的水给一只鸡灌上，这只鸡安然无恙。沈大人断定，毒一定是下在了锅里。派出去走访四邻的衙役报告说，尹德全是三年前从外地搬来的。尹德全平时为人谦和，没听说有什么仇家。另外尹德全经商多年，一向门户很紧，要求每晚睡前住人的屋务必插好窗户闩好门，不住人的屋包括厨房都要插好窗户锁好门。沈大人仔细看了厨房的门，没有发现被撬动痕迹，外人夜间潜入投毒的可能性极小。
凶手被擒获？
“一定是荣二干的！”郭纯生说。能随便出入的，除了死者和郭纯生夫妇，只有荣二。而且按约定，荣二应该在郭纯生之前回到尹家，可现在一家人都中毒死了，唯独少了荣二。
沈大人认为，荣二确有不少疑点，可断定是他害人尚为时过早，当务之急是尽快找到他。沈大人马上吩咐，按荣二当初报给尹家的地址去找荣二，务必把他带到。
第二天，派出去的人回到县衙报告：荣二说的那个地址是假的！沈大人即刻召来师爷和郭纯生，让郭纯生描述，师爷画下了荣二的画影图形，然后下令四处张贴。画影图形贴出去不久，果然捉到了荣二。当得知尹德全死后，荣二面露喜色：“他真的死了？他总算死了，他该死！”他的痛快招认大出沈大人意料：“那你和尹掌柜有什么冤仇？”荣二讲出一段往事来。