万历县东南处有一个平坡镇，镇上住着一户柳姓人家，主人柳伯公早年丧妻，留有一女取名柳英。此女姿色出众，琴棋书画无所不通，是当地有名的才女。
经媒婆牵线， 柳英与当地一位叫乔正的书生定了亲。由于柳英才貌出众，定亲后乔正对柳英常存有戒心，深恐柳英行为不检。柳英也通情达理，不去计较，二人情趣相投，所以在定亲后不久就成了亲。
谁知成亲后乔正对她的戒心是有增无减。一年之后的端午节前，乔正出门归来，与柳英打扫屋室时从床下扫出一只鞋子，拾起细细一看，是只右脚穿的“拴魂鞋”，还绣有一个“明”字。乔正的脸上立即乌云密布，怒不可遏地质问柳英。
柳英吓了一跳，吃惊地看着那只鞋，连说：“不知道啊！ ”
“不知道？”乔正火冒三丈，“哼！我处处防你，时时防你，竟还是没防住！ 你说，我进城时，你在跟谁厮混？ ”
柳英一听这话，万般委屈涌上心头，但还是强忍泪水百般解释。可乔正不予理睬，取出笔墨纸砚，边写边吼，片刻就将休书扔给柳英，冲出门外。
这时门外已聚集了好多人，他们都在对着柳英和地上的那只鞋指指点点，说什么的都有。柳英用颤抖的手拾起那张休书，狠狠地撕得粉碎，呆呆地站了半晌，然后捡起那只鞋，踉跄着朝娘家走去。柳伯公早已听到消息，气得旧病复发。待柳英回到娘家，爹爹早已瘫在床上只剩一口气了。柳英一进家门， 见爹爹如此， 不觉泪水夺眶而出， 呜咽着说：“爹，女儿什么事也没做呀！ 爹，您相信女儿！ ”
柳伯公盯着女儿，好不容易说了个“鞋”字，还想说什么，可终究没说出口，微微抬起的头慢慢地垂下了。
“爹！ ”柳英大呼，“天哪！ 怎么会这样？ ”喊着喊着，人就昏了过去。
柳英醒来时天已微明，在邻里帮助下她埋葬了父亲。此时，乔正早已不知去向。
端午节的早晨， 家家沉浸在节日的气氛之中。柳英拖着沉重的步子，攀上了西山顶峰。立在山崖边，望着山下汩汩的流水，迎着扑面而来的冷风，她绝望了。柳英取出那只鞋，对着鞋自语：“鞋啊鞋，是你给我带来眼前的一片凄凉。鞋的主人啊，我变成鬼也要找到你，把你千刀万剐！ ”说完，纵身向崖下的急流跳去……