蚌埠距周家口二三百里，姚二带着两个孩子随焦大顺河走了四五天，才到了号称“珠城”的蚌埠。焦大路熟，一直带姚二赶到码头。不想寻来找去，仍不见钱家楼子船。焦大这才着了急，焦大凭着人熟地熟，只好带着姚家父子去岸上钱家探虚实。
钱老板家在河北岸，一片豪宅，因为焦大在钱家楼子船上干了半辈子纤夫，所以对钱府不陌生。他先让姚二父子躲在一旁，自己一人上前敲门。开门的管家一看是焦大，很是惊喜，问：“焦大呀，船回了？”焦大一听，忙问道：“怎么，钱老板还没回？”那管家像是比焦大更惊奇，问：“钱老板回没回你还不知道？你不是与他一同出航的吗？”焦大怔了好一时，才将自己在周家口买妓女的事前前后后说了个明白。那管家越听面色越白，急忙领焦大去后厅拜见钱太太。
钱太太姓陈，名门出身，父亲曾中过举人，弟弟是捕头。钱太太见多识广，遇事就显得沉着。当焦大把事情的起因经过说明之后，她并不惊慌，说：“老爷就是再怵我，但他若想纳妾也不会如此不清不白夺人之爱！既然姚二父子来了，管家去安置一下。至于楼子船，我想不会出什么大事情，很可能是行至中途另有它因，在夜间靠岸停泊时你没看到，说不定天明就回来了。”焦大一想也是。
当下，姚二父子就被安排在一家客栈里，吃住皆由钱家结账。可是，几天过去了，仍不见钱家的楼子船回来！这一下，连钱太太也坐不住了，要弟弟速来府中商议。
钱太太的弟弟叫陈章，听说姐夫出了事，不敢怠慢，放下公务，匆匆到了姐姐家。他派人叫来焦大，让焦大把事情又叙述一遍。听完之后，陈章对姐姐说：“如果出了什么意外，现在怕是已经晚了！” 言毕，便急急回到县衙里，挑出几个贴身弟兄，让他们沿河道细察细找，发现蛛丝马迹，火速回来报告。
可是，去的人沿路查找了几天，非但未找到楼子船，竟连一点儿有关的消息也没查到。焦大一看重返楼子船当纤夫无望，只好到客栈告别姚二，带着那老妓回淮南老家重谋生路去了。
这一下可苦了姚二，寻妻无望，又不忍心总连累人家钱太太，只好去向钱太太辞行。钱太太长叹一声，说：“你找不到妻子，我也找不到丈夫。这样吧，如果你相信我，就先在我家干杂活，边打工养活孩子边等你的妻子。只要能找到我家楼子船和我丈夫，就有望找到你的妻子！”姚二很是感动，哭着说：“太太的大恩大德，我姚二来生就是做牛做马也报答不了呀！”
如此，姚二便在钱府暂住了下来。陈章见事情复杂，自己已无能为力，便劝姐姐出资请来了一个神探。