请来的神探姓鲁，叫鲁飞。鲁飞虽然年轻，但已侦破过不少疑案，在蚌埠城里颇有名声。他来到钱府，听钱太太诉说过情况之后，说：“钱老板很可能是有意利用众人的错觉，逆水向上了！”陈章一听，顿开茅塞，急忙派人去周家口上游查找。不久，去的人果然传回信息，说是在漯河码头上见到楼子船，只是船已易主，钱老板卖掉货物和船只，携款同一个女人几日前就不知去向了。消息传到蚌埠，全城哗然。
第二天，弟弟陈章匆匆来到府中，说是刚才有人称上游沈丘县境内发现一具无名男尸，为辨真伪，陈章和姐姐当下就雇了马车，连夜朝沈丘县境赶去。沈丘归属河南，与皖地唇齿相连。第二天早晨，姐弟二人就赶到了一个名叫纸店的小镇。那具男尸已被打捞上来，就放在河滩上。由于身上没了衣服，又腐烂得面目模糊不清，只有右脚小拇趾是残指的特征，钱太太也不知丈夫脚趾的细节，根本无法辨认是不是钱老板。但身高体型都很符合，钱太太治好认了，领了尸体，就在当地下了葬。
案子疑点重重，鲁飞决定再去找焦大。开初，焦大一口咬定自己没追到楼子船，后经鲁飞再三逼问，才算吐了实情。焦大说，那一天他追了二十余里，才见到楼子船在一个荒河滩边停了。他欣喜若狂，急忙趟着水到了船上，这才知道船内出了大事。
原来焦大去妓院重新买妻之时，钱老板果真起了歹心，要纳姚二嫂，要伙计们打篷开船。焦二和钱老板争吵起来，最后一怒之下打死了钱老板，并将其扔入河中。正在焦二等人走投无路无计可施之时，焦大追上了楼子船。焦大一看出了人命案，就让他们逆流而上，到漯河将货物和楼子船处理掉，伙计们按份儿分钱，并安排焦二先带着姚二嫂躲避起来，家中的姚二父子由他负责。
鲁飞说前几天在沈丘发现一具无名男尸，右脚小拇趾是个残趾，你见过钱老板的右脚吗？
焦大一听，一下蒙了，说：“我弟弟焦二是个残趾呀！”鲁飞也吃了一惊，他做梦也未想到死者会是焦二！为辨真伪，鲁飞带着焦大去了埋尸处，扒开坟墓看了看，焦大抱着尸体埋头痛哭。
鲁飞问在楼子船上的伙计有几个，焦大说除去我们弟兄还有三个。鲁飞这时才发现焦二的骨头发黑，很显然是中毒后被人推进河中的。
案情越来越复杂，连鲁飞也深感棘手了。他思考良久后赶到漯河，找到钱家楼子船。船的新主人姓刘，刘老板说中人姓白，叫白三，就住在码头上的白庄。鲁飞告辞了刘老板，又到白庄找到白三家，那白三说：楼子船的主人姓钱没错，不信你看这合同上还盖着他的章子呢！鲁飞一看，果然是钱老板的章子。但钱老板的章子肯定会放在船上的，任何人都可以拿他的章来订契约。
鲁飞又问白三那钱老板是什么模样，白三想了想说大概有三十多岁，人很精神。鲁飞拿出钱老板的画像，让白三辨认。白三仔细看了看，说就是他！
难道钱老板又活了？鲁飞突然冒出了这个念头，接着脑海里就浮现以下推理：钱老板并没被焦二打死，而是打昏了，“尸首”扔到河水里后，被冷水一激就醒了。“复活”后的钱老板游到岸边，看到楼子船已朝上游开去，他知道船上人已经“反水”，不敢贸然上船，只悄悄地跟在后面。一天深夜，他偷偷上了船，收买了张毛、小全和于公，让他们用毒酒毒死了焦二。钱老板猜到楼子船失踪的消息已传到蚌埠，心想既然闹出了命案，不如来个将计就计，便卖了船上的货物和楼子船，给了三个船工一些银两，然后带着姚二嫂躲藏了起来。
可是令鲁飞意想不到的是，下游传来消息，说是又发现了几具尸体。鲁飞急忙带着焦大去辨认。经焦大确认，三具尸体是张毛、小全和于公的，而且骨头全都发黑，很明显是中毒死亡后被人推下河的。
这一下，连鲁飞也被搞糊涂了。是谁害死了焦二和张毛他们？难道是姚二嫂？还是钱老板买通姚二嫂一起将他们毒死了？
鲁飞在心中将案情分析了又分析，自认为没什么纰漏了，不料下游又发现一具女尸。鲁飞大惊，急忙带姚二去下游认尸，姚二仔细看了看，说不像老婆，反倒有点像焦大二次买回的那个老妓。
此刻，鲁飞不得不承认此案已远非自己所想的那般简单，只得向陈章做了汇报，由陈章派了几个捕快一同去捉焦大，岂料此时焦大已跑得无影无踪了。