平乐府衙内，一阵轻轻的敲门声响起，“大人，你还没歇息吧？卑职周文元有要事禀报”。门外传来了同僚周通判的声音。
门开了。周通判拱手道声打扰，直奔主题。就在来找知府高青书之前，巡夜捕快在城东门外发现了一个形迹可疑的书生。书生名叫董礼，平乐县人氏，这夜身背装满衣物的包裹，鬼鬼祟祟地走得很急。捕快觉得蹊跷，就把董礼带回讯问。不想这书生禁不起吓，一进县衙便跪倒在地，痛悔不迭地说自己失手杀了人！
高青书忙和周通判奔向大堂。路上，高青书问：“你说书生禁不起吓，那捕快是不是动用刑罚了？”周通判连连摇头：“没有没有，只是半真半假地吓唬了几句，他就全招了。”
周通判说的是实情。来到大堂，不待高青书喝问，文弱书生董礼便痛哭流涕地说，他杀了住在隔壁的皮货商牛二。两年前，寡母病重，无钱医治，他只好把祖传下来的名画抵押给牛二，典了二十两纹银。两人约定，以两年为期，若董礼无钱赎回，画作便归牛二所有。可银子花光了，母亲也走了。好在家里还有三间草房两亩薄地，董礼就变卖了全部家产，去赎画作。谁想牛二不仅不还画，还要抢他的银子。争执中，被气昏了头的董礼抓起了尖刀。要命的是，牛二恰巧扑来，锋利的尖刀一下子刺进了牛二的心口。
“大人，大人，我说的都是实话。我拿着刀，不是故意要杀他。我只想讨回我的画啊，大人！”董礼颤声哭诉。高青书稍一思忖，追问：“你几时去的牛二家？”董礼回道：“刚交亥时。是牛二约我的。他说明日要去进货，让我还钱。”高青书又问：“凶器在哪儿？”董礼满脸惊恐地说：“在，在牛二的身上插着呢。”
“事不宜迟。带上嫌犯董礼，马上去命案现场。”董礼指向一座宅院，说这就是牛二的家。捕快上前叫门，可搭手一推，门板竟然没有上闩。董礼抖着手指向东屋，哆哆嗦嗦地说：“大人，牛二就，就在里面……”
话音未落，周通判和两名捕快已踢开门板，奔了进去：屋内空无一人，哪里有什么死尸？！