范家大院儿里里外外张灯结彩，热闹异常。一场奢华的婚宴正到酣处。厅堂内外推杯换盏猜拳行令的喧闹，声达城里关外。
刚从江苏娄县知县调任上海的刘郇膏素喜清静，本耐不得这份喧嚣。无奈两度入赘范家的前任上海县令江雨亭不但是他的至交同年，且同为河南太康老乡。不到场应付一番，实在说不过去。更何况上海范家虽非望族，却富甲一方。到场贺喜的宾客不是地方士绅，便是洋商买办。要想在上海滩推行"清丈"之法，抑制他们与洋人勾结日益贪婪的土地兼并，日后免不了要同他们直面交锋。于是只好耐着性子列席贵宾，与暗怀鬼胎的商贾买办们虚与委蛇。
刘郇膏见江雨亭虽面带嘻笑，顾盼之际的恍惚却还是难掩心底失落，不禁暗道造化无常。在众多同年之中，江雨亭向有"美进士"之誉。咸丰初年便以清贫之身放任上海县，并入赘当地豪富之家，曾把多少白衣寒士慕煞！如今仅因与列强周旋无方，土地流转失控而遭朝廷罢斥，真是可叹可惜！也难怪他在大喜之日面带惆怅。
其时，上海滩租界林立，地价飞涨。一些商贾买办乃至道观庙宇纷纷与洋人勾结，大量囤积荒滩土地，清政府治下的上海土地流转严重失控。新任上海县令刘郇膏为遏制洋人买办们的气焰，强行"清丈法"丈量土地重核地税，自然就与境内所有商贾买办们利益冲突。一时朝野之间沸沸扬扬，都在传说"江海通津，东南都会"的大上海，来了个不分皂白的蛮横酷吏。
刘郇膏本欲借江雨亭的婚宴与商贾买办们沟通一番，让他们体谅朝廷难处，缓和一下彼此矛盾。可没想到这班商贾买办不但不买账，隐隐还有借机结为同盟，与"清丈法"对抗到底之势，半点也不给他这个"父母官"面子。刘郇膏暗暗愠怒，却碍于至交好友喜庆场面不得发作。
眼见刘郇膏与商贾买办们渐渐话不投机，江雨亭连忙过来打圆场儿劝慰：春风化雨，贵在缓细。年兄要大展身手来日方长，又何必行霹雳手段急在一时？接着又压低声音对刘郇膏近乎耳语：年兄来上海也有些时日了，应该知道上海滩这帮商贾买办多挟洋自重。稍有不慎，便会打虎不成伤及自身。似我等白衣出身小吏，何必不知深浅去自寻不爽，安安稳稳坐个"百里王侯",不是挺好吗？
刘郇膏没想到当年那个意气风发的同年"美进士"如今竟消沉如此，再也按捺不住心底不快，起身反驳江雨亭：如今列强欺我，"洪杨"乱我，"小刀会"刘丽川又近在腋下，为官者岂能缓不济急和风细雨，但求安稳而自保？接着又冷冷讥讽江雨亭道：若贫苦百姓人人都能如年弟一般，入赘上海滩大户之家坐拥艳福，刘某又何必费心竭力担个"酷吏"名声？说罢不顾江雨亭羞愧满面商贾买办们目瞪口呆，转身扬长而去！一场汇集上海滩上流社会的盛大宴会，便这样不欢而散。
事情既然已经这样，索性彻底抛开温文尔雅，摆出"酷吏"本相与商贾买办们来个针锋相对！回到县衙，怒气未消的刘郇膏连夜召集县衙胥吏布置，准备第二天便开始在上海辖境一体推行"清丈法".到时候所有地主必须在名下荒滩土地之上树署名木牌，等待官府丈量并登记造册。不肯署名或拒绝清丈之地，全部罚没入官！
不料尚未布置停当，便有巡街捕快来报，说道范家新郎官儿江雨亭因在婚宴上被县令大人当众抢白，羞愧之下入洞房之后突然得了"失心疯",现在正衣衫不整在城内大街上一路狂奔，口中不住狂呼"慢清丈慢清丈".江雨亭的岳父范斌及上海所有商贾买办也因之而起群怒，正奔走串联，要连夜去巡抚衙门告刘郇膏威逼士绅，乱行苛政……