民国年间，清河县警察局接到报警：有一个唐姓商人在家被害。有多年办案经验的杜警官被派去侦办此案。
唐姓商人一个人住在县城远郊的一所大宅子里，跟周围人少有往来，今早有人路过时，闻到了屋里的恶臭才报的警。杜警官赶到现场后发现，尸体已出现腐烂现象，脖子上能依稀瞧出勒痕，他判断死者是被人勒死的。
大宅后门的门锁都锈了，用力一推就开，凶手就是从这里进来的，宅子里的家具有被翻动的痕迹。死者有个侄女住在附近，杜警官便把她叫来协助调查。
侄女对杜警官说：“五年前，我叔叔得了关节炎，做不了生意了，家里因此没落。这宅子里没什么值钱的东西，除了一对祖传的金蛇手镯。”
唐家祖上养蛇发家，因此打了一对金蛇手镯世代相传。侄女检查放手镯的柜子，发现柜子被翻得乱七八糟，手镯没了。根据经验，杜警官判断这是一起盗窃杀人案。
勘查现场时，杜警官还注意到一件怪事——厨房的灶里堆了很多灰，像是烧过什么东西。他刨出灰来检查，找到几个未烧毁的信封一角。难道凶手曾在这里面烧过信？从灰的量来看，信的数量还不少，唐家为啥有这么多信？杜警官问了死者的侄女，她却不清楚死者和什么人有频繁的书信往来。
凶案发生在三四天前，凶手恐怕早已跑得无影无踪了。杜警官只得在附近的村镇张贴了悬赏令，悬赏令上简单描述了案情，还附上了金蛇手镯的图像。然而三天过去，未获得任何有价值的线索。
一波未平一波又起，唐家的案子还没破，附近的村子里却又发生了另一起谋杀案。
一对老夫妇带着他们的女儿从外省而来，租住在一家农舍里，昨晚他们的女儿竟被人杀害了。案发地较近，杜警官放下手头的案子，赶去处理这起案子。
老汉自称叫李七，年过六旬，从山西来。他自述，本月初接到一封书信，让他带女儿过来继承遗产，于是他和妻子带着女儿李香，从山西赶来，三天前才到这里，想不到就出了这样的事！
案发现场，李香横尸大门口，头部撞在门槛上，流了一大摊血，显然是头部受重创而亡。
李七告诉杜警官，昨晚他们夫妻俩进里屋睡觉了，女儿李香还点着灯在外面堂屋里乘凉。他刚睡着不久，突然听到外面女儿的惊叫声，跑出去一看，就见到了女儿惨死的场景。李七还递过来一封被撕成两截的信，说：“当时我女儿手里紧紧攥着这封信，这就是让我们来这里分遗产的信。”
杜警官把信拼接好，看了看，信是一位田姓庄主写给李七的。田庄主在信中说他身体不行了，让李七带着李香过来，他要将三分之一的财产分给自己的亲生女儿——李香。
杜警官不解，就问李七：“李香不是你的女儿吗？怎么這田庄主又说是他的女儿？”
李七叹了口气，说：“香儿是我的养女，您把信看完就知道了。”
杜警官读完信才明白，原来田庄主年轻时在山西有个结发妻子，两人生了一个女儿，就是李香。后来，田庄主为了巴结一个有钱人，背叛了结发妻子，和那有钱人的傻女儿成了婚，之后有钱人一家因做生意离开山西，田庄主也跟着离开了。有钱人死后，田庄主就继承了家业。这时他想找回结发妻子，没想到结发妻子积郁成疾，已在几年前去世了，临死前她把女儿托付给了邻居李七夫妇。结发妻子留下遗愿，禁止女儿和她亲生父亲相认，田庄主最终尊重她的遗愿，没再过多纠缠李香。可是临终前，田庄主还是想分给女儿一份遗产，就写了这封信。
李七说：“我们接到信后赶来这里，才知道田庄主已在几天前去世了。案发时，这信就放在堂屋的桌上，一定是有人晚上溜进来想偷走这信，结果被香儿发现了。她拼命去抢夺，不料被那人推倒，头撞到门槛上……那人见闹出人命，慌乱中也不管信了，就跑了。”
杜警官点点头，问李七什么人会来抢信。李七脱口而出：“只有那两个争夺遗产的人。”
杜警官调查后，明白了这话的意思。原来田庄主就住在这个村里，他有多幢气派的大宅子，村子周围一半以上的良田也是他的，遗产可谓丰厚。田庄主是五天前去世的，他在遗书中说，让他的合法继承人平分遗产即可，并将这事交给德高望重的村长来处理。本来事情进行得挺顺利——村长将田庄主的遗产平分，他的现任妻子朱兰和养子田大树各分一半，不想半路杀出个程咬金，李七带着李香来分遗产了。朱兰和田大树都说，从未听田庄主说过还有个亲生女儿。田家的管家却说，田庄主死的前两天的确写过一封信，是管家将信交给邮递员的，管家记得信是寄往山西的。村长认为，李七带的信是否真是田庄主亲笔所写是此事的关键，便决定邀请三位省城的笔迹鉴定专家来做鉴定。然而就在当晚，发生了李香被害事件。
显然，这起案件中，朱兰和田大树的嫌疑最大——在笔迹鉴定前毁了这封信，就不用分给李香遗产了，于是杜警官分别对他们进行了调查。