一、楔子
昔有暹罗方士罗尼娑婆，言寿三百岁，馆于南岸山谷，造延年药，山人疾则往求，佢出山中红石臼，入泉于内，或热如滚血，或冷如寒浆，方士使山人饮，旋即愈，遂神名远播。
端州府衙门的巡检司后院监牢，二更天。
只有一盏油灯，看守的皂隶倚在桌旁瞌睡，忽然监门被推开，带进一阵冷风。
最末的一间牢房里，有个少年正挨墙闭目打盹，看神情似乎困顿至极，微微渗出的冷汗沾湿凌乱的额发，手脚上更是遍布血痕，显然受过酷刑。他知道有人来了，微睁一睁眼又阖上。
廊道那厢衣袂绫绸拂动，缓缓走来一位华服的年少公子，他于牢房的木柱隔断外伫立，像是欣赏一幕华美画卷般打量牢内的少年人。
过了一会那公子开口道：“前日在下已去禹门坊曾家提亲了，你不想知道在下求娶的是曾家哪一位小姐？”
牢里的少年抬目看了他一眼，黑暗中面色没有任何波澜，很快就闭上眼，将头歪向里边。
公子并不着恼，又道：“禹门坊那几条人命，巡检司是查不到凶手的，除非你再舍了这副皮囊，不然休想逃脱这世间牢笼。”
舍了这副皮囊……公子的话终于使得牢里的少年人有几分触动。他仍保持一动不动，但那双目光，却炯炯地落在斑痕霉花的墙壁上，心思不知朝向哪方。
二、红寨
往西江溯流而上五十里，登岸后有一处山谷。谷内有错落的几处寨子，混居着瑶人和汉人，两下通婚融合得久了，渐渐也就分不太开。
天刚大亮，一只大船徐徐靠岸，上岸的人各色嘈杂，有收山货的贩子，也有远地归来的瑶人，但当中最打眼的是三个作武夫打扮的汉子。三个人在寨子周边逛了一圈，时近中午才回到码头附近唯一的一座茶寮坐下，随意点了壶茶，又叫了几碗馄饨。
“盛捕快，这里几个寨子的瑶人自称红瑶，和粤西一带其他的瑶族村寨都不一样，听说是因为寨子后面有野生的大片红萱草，就是金针菜，寨民就拿来晒干倒卖到省城，靠卖这类山货，一年都有不小收益。加上极少跟外面人通婚嫁娶，所以几个寨的人口加起来只有三四百左右……这地方说大不大，说小也不小，你说赵捕快在这失踪的，难道咱挨家挨户去搜？”郑青道。
“不行，只能慢慢查探。”盛全沉着脸，“叫全哥，怎么又忘记？”
“咳，叫顺口了。”郑青闪了舌头，众人也心里没底，遂都不说话了。
端州府巡检司的赵捕快赵肆是出来追找一个人的。端州府城郊，西江畔的禹门坊甚有名望的书香门第曾家，有一位二小姐芳龄二八，今年八月刚下聘给邻近的封州县丞司举人家，可这位即将出阁的新娘子不知怎么就不乐意，竟与应承婚事的父亲吵翻了脸，终于在这月初一纳吉之日后，半夜里跑出了家门。据禹门坊的街坊说，天没大亮时，曾看见很像曾家姑娘的人穿着一身灰衣裳，到码头上了一艘渡船。曾家的人报到官府，巡检司便叫赵捕快循着那时辰的渡船去找，大概描述一下形貌，船家就说那姑娘生得精细白净，所以确有几分印象，但她在红瑶寨码头就下了船，之后再没见过。
想来只是找人，于是初三日一早，赵捕快便一个人直奔红瑶寨，从此就断了音信，到初七时巡检司的李毅观李大人也坐不住了，派出同是捕快的盛全，由他带两名皂隶，也就是郑青和郑云兄弟俩，也走一趟红寨村。
“几位壮士来红寨探亲？”茶寮小二过来加茶水，顺口搭茬。
“来看看你们这的山货。”盛全随口道，“难道只有红寨的金针菜是天生红色？”
“嘿嘿，我们就是专门来找你们红寨这种金针菜。”郑云是个活络人，对小二道，“我听城里的贩子说，红寨这里水土与别处不同，当地人还流传一个故事，在三百年前有一个仙人降临，为帮助这里贫困的瑶民，在土地中施展仙术，于是生长出这样神奇的红菜。”
“那是当然！红寨有神仙庇佑。”小二生得小鼻子小眼，但笑得天真洋溢，“对了，我看几位壮士生得好生威猛精神，前几日也有像你们几位一样的一位壮士来过，同样在本小店喝过茶。”
“哦？是这么高，有一把铁丝儿胡子模样的？”郑云忍不住问。
“对啊，他说来探亲的，三十年没回来过了。”小二附和道。
“那你知道他去哪了？”郑云有点兴奋。
“我们老板让他去屠老头家问，喏，就是往里走，柿子树山坡上最大的那幢竹楼，他家山货又好，给点钱可以借宿，你们问问他去。”
“哦。”盛全估摸这小二是替那户姓屠的人拉生意的，便点头不理，四人吃完东西离开，在山寨之间又寻摸了一下午，可还是没有分毫收获，眼看日落西山，只得找到那柿子树山坡上的屠家，打算找个地方住下再说。