清朝光绪末年，嘉宇县捕头杨震中被县令千里迢迢派往京城，为的却是一件私事。县令的小舅子邱公子半年前到京城进货，本来两个月便可返回，谁知这一去如泥牛入海，再也没有了消息，随身还带着进货的五千两银票。县令夫人天天以泪洗面。
杨震中到了京城，直奔江浙会馆而去。临行前县令特别交代，江浙会馆的监事姬掌柜是他的多年好友，邱公子来京城后也是住在江浙会馆，从这里也许可以寻到蛛丝马迹。
看到杨震中到来，姬掌柜非常高兴。但对邱公子的失踪却提不出任何线索。据姬掌柜回忆，邱公子到京城后是住在江浙会馆，每天起早贪黑联系货源，也没什么异常。后来提出退房，姬掌柜以为进货之事已办妥，也没有多想。直到县令捎来书信，才知道邱公子并未回乡。
说到此处，姬掌柜吞吞吐吐，似乎有难言之隐。杨震中请他但说无妨。姬掌柜这才说道：“我在京城盘踞多年，与各地会馆多有联系。听说最近这几个月来，发生多起外地客商失踪之事，多是官宦公子或商贾子弟。依我之见，邱公子的失踪或许与此有关。”
“哦，这么多人失踪，又是在天子脚下，难道官府不管吗？”杨震中感到奇怪。
“听说也有人告上提督衙门，但这么长时间过去，没有任何消息。不过百姓口口相传，说是附近西山出来一个女鬼，要修炼成仙，于是把这些年轻公子掳走了。不过京城人山人海，那个女鬼为什么偏偏挑外地客商下手，还都是家境富裕的年轻公子，这就无人知晓了。”
既然从姬掌柜这里得不到线索，杨震中只好如大海捞针般四处打听。转眼十几天过去还是一无所获。杨震中心灰意冷，一个人躲在房间里喝闷酒。这时店小二伸出脑袋说：“客官，大堂有人找您。”杨震中觉得奇怪，自己在京城除了姬掌柜，并不认识其他人，会有谁来找呢？
杨震中走到大堂，等他的竟是一个老乞丐。老乞丐一看到他就说：“你就是嘉宇县来的杨先生吧，邱公子生了重病，多亏我和几个兄弟细心照料。我们也不多要，50两买药钱总得给我们吧。明天晚上，西郊娘娘庙门口，一手交钱一手交人。”
杨震中满口答应下来。
吃过晚饭，杨震中早早来到娘娘庙门口。此地已是城际边缘，人烟稀少，又是晚上，更显得偏僻荒凉。老乞丐早已等候多时。杨震中拿出银两说道：“快把邱公子带出来吧。”
老乞丐拍拍手，一个年轻人走了出来，杨震中围着他转了一圈，笑道：“邱公子虽然我没见过，但他的亲姐姐特意嘱咐我，邱公子左耳后有一块指甲盖大小的红色胎记。”
“少废话，拿钱。”老乞丐撕破脸皮，从林子里又窜出三四个大汉。看来行骗不成，直接明抢了。
这伙人将杨震中团团围住。杨震中身为捕头，自然有些武艺，对付这几个泼皮无赖不在话下。这几日寻人未果，心里正憋着一股怨气，正好拿他们出气，出手又准又狠。尤其对那个假邱公子，更是连出重拳，招招致命。那贼人苦苦求饶：“大侠饶命。小人知道女鬼的一些事情，愿将功赎罪，助大侠一臂之力。”
杨震中听出端倪，松开拳头：“有屁快放。”
假邱公子说道：“小人住在东四胡同，对面邻居是脚行的轿夫牛二，我们经常一起喝酒聊天。那天说起女鬼掳人之事，本来牛二最信鬼神，唯独这件事，他却斩钉截铁地说，是有人借女鬼之名，行招摇撞骗之实。我听出话中有话，再三打听，他情知说漏了嘴，再也不肯多说半句。不过据小人冷眼旁观，有个婆子隔三差五来他家，两人神神秘秘，不知搞什么鬼。但只要婆子白天一来，后半夜牛二定会鬼鬼祟祟地出门。然后好几天大吃大喝，狂赌烂嫖，好像发了一笔横财。”
假邱公子的话让杨震中也觉着蹊跷，于是和他商定，一旦婆子再找牛二，就到江浙会馆报信。
几天后，假邱公子急匆匆找到杨震中，说那婆子又来了，今晚一定有活动。于是杨震中潜伏在牛二家附近，暗中观察。
到了深夜子时，牛二果然鬼鬼祟祟地出了门。杨震中尾随其后，跟着他来到轿夫行，只见他和另外三个轿夫抬着一顶空轿子，步履匆匆向城外走去。
也不知走了多长时间，七拐八拐来到一处荒蛮之地。四个轿夫放下轿子，停下来歇脚聊天，好像在等什么人。又过了一会儿，一个婆子带着一个年轻人也走了过来。几个人简短交谈几句，年轻人便钻进轿中，由婆子提着灯笼带路，却向城中走去。
杨震中一路尾随轿子，转眼来到一处大宅院门前。婆子轻轻拍了下门，一个小厮探出头来，随即打开侧门，轿子被抬了进去。一袋烟的工夫，四个轿夫又抬着轿子出来了。看他们轻松的样子，应该是顶空轿子。看来婆子和那个年轻人留在宅院里并未出来。
几个时辰后天光大亮，杨震中这才看清这处宅院的匾额，不由倒吸一口凉气─锐王府。原来这还是一处王爷的府邸，倒不知这锐王是何方神圣。
杨震中向姬掌柜打听，原来这锐王不仅是皇族贵胄，更是当今慈禧老佛爷的干儿子。只因不学无术，昏庸无能，所以连慈禧太后也对他极不放心，只好空享着王爷的名号，却没有任何官职。
堂堂的王爷，怎么会和女鬼掳人扯上关系呢？杨震中百思不得其解。
线索查到了锐王，杨震中却没有了任何主意。他一个小小的县衙捕快，纵有天大的胆子，也不敢过问王爷的事情。
杨震中向姬掌柜诉苦。姬掌柜毕竟年长几岁，胸中有些沟壑，想了想说道：“虽然咱们不敢当面质问锐王爷，但可以换个角度，从那个婆子下手。从整个事情来看，这个婆子起到穿针引线的作用。只要她开口，必定可以窥探事情的全貌，邱公子是死是活，也就一清二楚了。”
姬掌柜的话犹如指路明灯，杨震中立刻有了信心，每天在客商云集的各大会馆细细搜寻。功夫不负有心人，没几天一个熟悉的身影进入杨震中视线，就是那天晚上带路的婆子。经过打听，那婆子姓蔡，本是妓院的老鸨，后不知为何被招进锐王府。名义上是个管家，却经常出入各地会馆，尤其喜欢和外地的年轻公子结交，特别是那些出手阔绰的，更是极力巴结。
也许是坏事做多的缘故，蔡婆子特别相信因果报应之说，每月到庙里上香请愿，还掏大笔的香火钱，绝不吝惜。