下午，刘参谋从三江口回来了。他了解到的情况是这样的：李友福和廖明生与王告约好路上等他以后，两人先走了。他俩出了北门，一边摇晃手上的香火，一边谈论晚上的剧情。走了好一段路，还不见王告追来。这时，李友福记起，王告在城里有家亲戚，怕是他嫌夜晚难走，上亲戚家投宿去了。于是两人加快脚步，眨眼间到了大观楼。大观楼里死一般寂静，并没有看见香火。他们记起楼下的凹地里还躺着两具死尸，不禁背脊发麻，心嗵嗵跳，谁也没敢作声，两个人就像赛跑一样，噔噔加快脚步，都怕走到后面被拖住。回家后，他们洗过脚就上床睡觉了。直到半夜三更，才听见王告碰到鬼的消息。
根据调查来的材料分析，李友福和廖明生平日为人老实，群众反映他们一贯胆小，不敢单独看死尸，所以，要他们把死尸抬到大观楼墙壁上去靠好，是完全不可能的。这就是说，肯定有第三者，而且不只一个人，趁李、廖两人过去以后，把死尸从凹地里抬到大观楼里，又把他倚靠在墙壁上，并且在他手上扎了一束香火。这些人是要恐吓后面来的王告。那么，他们为什么要对王告下毒手呢？而且，他们怎么知道王告就会在这个时候从大观楼经过呢？
县委召开的紧急会议一直开到深夜，最后决定：一、组成以林政委负责的专案小组；二、暂不打草惊蛇，且看敌人下一步的表演；三、积极发动群众上广东挑盐，以缓和县里越来越严重的盐荒。
解放前，食盐常常供不应求，因为交通不方便，大量的生活必需品完全靠一根扁担从广东挑回来，再加上当时盐业生产不发达，货源常常脱销，曾出现“斗米斤盐”的紧张情况。平兰县解放不到三个月，就闹了两次“盐荒”，涨了两次盐价。年前的时候，连县城最大的盐商茂源南杂店都挂起了“本店无盐”的牌子。后来，县政府把所有的盐商召来，向他们做了大量工作，动员他们清仓查库，并决定春节后立即组织挑夫上广东挑盐，才勉强清出几百斤盐来供应春节，但是价格却一下子翻了三倍。
现在春节已过，几百斤盐的供应仅是杯水车薪，只能解决暂时的困难。为了保障供应，安定民心，县政府在群众中做动员工作，发动到广东挑盐。但是，新政权刚建立，一部分群众对政府还不太放心，加上社会治安混乱，路上不安全，去的人还是很少。
离县城八里路的石板村有个汉子，名叫周兴旺，四十来岁。他身材高大，力气过人，打十五岁起奔波于挑盐大道上，练就了一副铁肩膀。他孑然一身，无田无土，全靠一根扁担为生。不过这人也有个坏脾性，寻多少钱都花个精光，家在乡下，人却常常停在城里，因无妻室，爱在旅社伙铺里寻花问柳，浪荡过日。近几个月来，上广东挑盐的人散了伙，几家盐店老板也没再来喊他挑盐。他是个没有积蓄的人，正在一筹莫展之际政府号召上广东挑盐，他求之不得，于是邀了几个平日的挑盐伙计，率先上了路。
这一回，他下了狠心，一担挑了一百二十斤。赶到三江口时，天已经黑尽了，同行的几个人按照往日习惯，都决定在三江口住宿。周兴旺进钱心切，再说，如今解放了，夜里不再关城门，他想，何不早早去交了货，有了钱，再到旅社里去会会老情人，美他一夜再说。于是他不听其他人的劝告，一个人挑了担子继续赶路。
“立春”刚过，湘南一带的春天，天气一日三变。走不到一里路程，冷飕飕的寒风阵阵袭来，天上黑云翻滚，四周漆黑一片，前后左右除了自己的脚步声，就像死一样的沉寂。人在越是寂静的环境中越容易胆怯。时至此刻，周兴旺后悔不该一个人扯单线了。可是已经走了这么远，再倒回去岂不叫人笑话？只好硬着头皮继续前行。
前面已是大观楼，远远地看见大观楼那漆黑幽深的影子，周兴旺不由得倒抽了一口冷气。他咬着牙根上了那十六级台阶，刚走进大观楼的门洞，突然见楼内神龛那头闪了一束紫光，一个影子出现在对面墙上。周兴旺定睛一看，不禁吓了一跳，但见那黑影披头散发，龇牙暴齿，面目狰狞，满脸是血；再一看他手上，捧着一沓钞票，钞票上也沾满了鲜血，正一滴一滴往下掉。周兴旺还隐隐约约听见那鬼影低声问道：“先生，您要不要钞票？先生，您要不要钞票？”说着，那影子越来越大，似乎一步步朝他走过来。周兴旺吓得魂飞魄散，摔了肩上的担子，没命地跑出了大观楼。天黑分不清哪里是田，哪里是路，他高一步，低一步，跌跌撞撞朝城里跑。