1.疑案
杭州“许记绸缎庄”开张这天，一个黑脸汉子大摇大摆地走了进来，将一锭银子扔给老管家：“给我五匹西湖锦缎、三匹宣州绸、四卷苏绣水磨湖绫布！”
老管家接过银锭，觉得有些眼熟，他细细一看银锭底部，发现上面刻着“许记，第八百三十三号”几个字。老管家打量了一下那黑脸汉子，见他衣裳破旧，像个下九流角色，却出手如此阔绰，不由心生怀疑。
老管家收下银子，如数给了布匹后，一面安排下人悄悄跟踪那黑脸汉子，一面派人到杭州府报案，自己则带着那锭银子，回到后院向主人许大元报告。许大元见到银锭后，吓了一跳，忙问老管家：“这银子是在哪儿发现的？”
许大元是宣州首富，他常将聚积的零碎银子，请银匠制成五两一个的银锭，在锭底刻上“许记”二字，再根据成锭顺序，刻上数号藏入库中。五年前，许大元的弟弟许二元带着五百两库银，去杭州游学，谁知一走便音信全无。许大元根据银锭的编号确定，这锭银子正是弟弟带走的五百两中的一锭。
五年来，许大元找遍杭州不见弟弟，不得已报了案，可官府也查不出许二元的下落，只得下了许二元已经被害的结论。许大元得知后，痛哭一场，为弟弟筑了座衣冠冢，每逢清明重阳便去祭奠。
虽然官家有结论，但许大元还是不相信弟弟死了，他来杭州开绸缎庄，除了做生意，还有寻弟之意，没想到开业第一天就有了发现！
杭州知府派人请许大元、老管家来到衙门问明了情况。正好这时跟踪黑脸大汉的人回来了，说那黑脸大汉住在一个胡同小院里。知府立即派衙役前去捉拿黑脸大汉。派去的衙役在黑脸大汉家中，又搜出几锭刻有“许记”的银锭。
黑脸大汉被抓到大堂，挨了一顿板子，这才招出了这数锭银子的来由。这黑汉名叫方赖头，是钱塘江上的一个私盐贩子。两年前，他在同伙李业怀家赌博，看见一个陌生后生的包裹硬邦邦的，就起了歹心。赌局结束后，方赖头夺下了后生的包裹，并将后生推入了江中。方赖头回家打开包裹一看，见有数锭银子，心中大喜。他怕风声太紧，就将银子在床底下埋了两年。近日，他想着风声已经过去，就取出钱来想买点儿绫罗绸缎做衣裳，没想到却露了马脚。
许大元听后，觉得方赖头形容的那后生的身材相貌跟许二元颇为相似。知府根据方赖头交代的杀人地点，派衙役潜下江底，捞出一堆白骨，想必是许二元无疑。许大元收了遗骨，哭哭啼啼地送回了老家，埋在衣冠冢内。
衙役从方赖头家共搜出了五锭银子，却没找到剩下的九十五锭银子。拷问之下，方赖头一口咬定，后生的包裹里只有五锭银子，其余银子他压根没见过！
知府将他打入死牢，继续追查那九十五锭银子的下落。可查了几个月还没有影儿，知府估摸着银子定是已被挥霍了，便决定斩了方赖头结案了事。
冬至这天，方赖头被绑赴刑场问斩。午时三刻一到，刽子手举起鬼头大刀正要砍下，突然场外有人高喊：“冤枉！”只见一男一女，拉着一个年轻后生闯进了刑场。
这男的是方赖头的私盐贩子朋友李业怀，女的是李业怀的妻子，后生就是两年前被方赖头夺走包裹，推进钱塘江的受害人。后生被推入江中后，湍急的海浪将他涌到了钱塘江出海口，正好有艘商船出海，船主便让水手将他救了起来。
后生昏迷半日后，才被救醒过来，此时大船已行了几百里水路，遇东南风一吹，根本不能回头。后生只好跟商船漂到东瀛，等商家卖完货物，结清银子购回东瀛海货，回来已是两年之后。后生一回来，就到昔日赌博的李家，向李业怀夫妇询问那几个赌徒的身份和姓名。
李业怀是方赖头的拜把兄弟，他见被害的“死者”竟然没死，赶忙拉着后生赶到刑场。
知府见此情形，也是大吃一惊，只好暂不处斩方赖头，将他跟李业怀夫妻及那个后生，一起带回府衙大堂重新审理，并传许大元、老管家来当堂辨认亲人。
2.追查
知府叫后生和方赖头相认，确定方赖头是当日夺银之人，又让后生讲述被害经过，后生讲的过程，跟方赖头招供的一样。
可是，许大元和老管家来认亲人时，却发现这后生不是许二元。
知府便问那后生五锭银子的来历，那后生说，他原是福州贩生丝的小商人，那银子是他在福州“黄记”银号，用银票兑出来的。知府派人前往福州“黄记”银号查银子的来历。银号老板看过银锭后，说这些银锭是当年市面流入银号的，银子上市似水流通，具体持银者哪里记得清？
案子查到这儿，已经没法再往下查了。知府只得做了判决：方赖头谋财害命罪名成立，因当事人未死，判刑入狱;贩生丝的后生大难不死，判归方赖头所夺之银;“黄记”银号老板无罪释放;李业怀夫妇聚众赌博，各责二十大板，令其改过自新。许大元和老管家回家后，派人到福州寻弟，又如泥牛入海。
这天，杭州差人在郊外巡查，抓获了一伙劫匪。严刑拷问之下，劫匪招供说，他们劫来的赃物全埋在一偏僻小村，由一个光棍看守。知府派人星夜进村，把熟睡的光棍抓住，在他家的墙里挖出了赃物。
衙役将赃物搬到大堂后，知府见有堆银锭挺眼熟，再看底部，发现刻有“许记”二字和编号。知府急忙把许大元和老管家传到堂上辨认，这些银锭是不是他兄弟带出去的那些。
老管家看了银子，清点了锭号，说：“这是我家二少爷带出失而未归的银锭，不知太爷在哪儿查到的？”知府说：“是就好，这是众强盗在城西柳府抢的，看来许家二少爷跟柳府应该有些瓜葛。”知府说完，便派人请来柳老爷，问他银锭来历。