安德鲁先生已经失踪一个星期了，直到最近才有人在沙漠之中发现他的尸体。只见他全身赤裸趴在地上，平举朝前的右拳里，紧紧地握着半根火柴。当一支探险队发现安德鲁的尸体时，他就保持着这样一种姿势。
安德鲁先生是个小有名气的家电经销商，平日里少言寡语，并不十分热衷于旅行。此次也是因为妻子克拉拉的再三要求，才与友人结伴驾车出行的。与安德鲁夫妇一同出行的是一对恋人，他们是坎贝尔先生和奥莉薇小姐。克拉拉女士热衷于瑜伽术，她在瑜伽培训班结识了奥莉薇小姐。
安德鲁先生出游之后，他的公司里便闹出了一些税务上的纠纷。安德鲁的助手给他打去电话，却无法接通。谁想，他竟这样死在了荒芜的沙漠里。
安德鲁先生死得离奇，从尸体含有的水分以及腹内所存的食物来看，可以确认他并不是因为饥渴而死，而且尸身完整，没有丝毫伤痕，应该也能排除掉遭野兽袭击的可能。可是，安德鲁先生如何会被弃之于沙漠，与他一同出游的另外三个人又去了哪里？
安德鲁的尸体被运回来之后，警方对其进行了解剖查验，很快便确认了安德鲁的死因—虽然整个尸身并无外伤，但体内横膈膜以上的腹腔、胸腔内，存有大量淤血，颅内也有出血迹象。也就是说，安德鲁一定是遭到了巨大的外力冲撞，才导致他体内大量出血而死。安德鲁先生为何物所伤，他又为什么会怪异地裸死在沙漠之中，还有，那被死者紧攥在手中的半根火柴又有何寓意呢？这些都有待于找到另外三个人才能觅得答案。
幸运的是，另外三人很快便有了消息。就在警方运回安德鲁先生尸体后的第三天，克拉拉女士以及她的两位友人惊魂未定地回到家中，三人共执一词：安德鲁先生是在与他们一起坐热气球游玩的时候，纵身跳下去摔死的。
负责调查此案的是菲利普警官，他决定先走访幸运归来的三个人。由于安德鲁的妻子克拉拉女士惊吓过度，尚未恢复神志，菲利普和助手首先来到了坎贝尔的寓所。坎贝尔先生显然还心有余悸，他端来两杯咖啡，坐定，开始述说这趟非同寻常的旅程。
坎贝尔是一名小说家。数月前，他通过女友奥莉薇，结识了安德鲁先生一家，并常到他们家中做客。坎贝尔在写作之余，非常热衷于长途旅行，这次驾车跨州出游，便是由他一手发起的。半个月之前，他们四人一行，开始了他们的自驾旅行。当他们一路行至西弗吉尼亚州的一个小镇时，克拉拉忽然被那些五彩缤纷的热气球深深吸引：“我还是在结婚前坐过这东西，亲爱的，让我们来享受一下飘浮的惬意吧！”
如此，他们便租了一只热气球，在工作人员的帮助下，四人缓缓升上了天空。就在大家欢呼雀跃之时，坎贝尔先生首先发现了问题，他忧心忡忡地说：“按照这样的风向和速度，我们怕是要偏离航向，天黑之前很难到达目的地。”
克拉拉却满不在乎地说：“管它呢，在哪里着陆不都一样……”然而，突如其来的意外还是发生了，当热气球掠过山峦、湖泊，经过四个多小时的飞行后，整个球身呈缓缓下坠之势，且伴着风响，下坠的速度越来越快。
“哦，该死，动力系统的燃气就要燃尽了，快扔掉多余的东西！”坎贝尔说毕，舱内惊叫之声四起，乱作一团，他们扔了所有的食物和行李，气球才开始徐徐上升。可是，不大一会儿，热气球“呼”的一声骤然下坠！
“快把水扔掉，还有我们身上的衣服！燃气已经彻底燃尽！”坎贝尔大声喊道。
四人扔光了所有的东西，气球仍在摇摇晃晃，呈下坠状，只是暂时放缓了一些。这时，安德鲁说话了：“只有减去一个人的重量，气球才能保持高度，即使坠落也会缓慢许多……”
四人面面相觑，脸色煞白。安德鲁又说道：“没有别的选择了，为公平起见，我们让上帝来决定吧！”安德鲁说着取出四根火柴，将其中三根折去一截，他说抽到完整火柴的那个人将离开热气球。结果，离开的那个人竟是安德鲁自己。安德鲁先生非常勇敢，打开舱门，纵身跳了下去……后来他们三个人飘落到了一片密林深处，并迷了路，几经努力才获得了营救。
这个说法在克拉拉那里就有了出入。她泪流满面地告诉菲利普警官，事实上，她的丈夫偷偷地将那四根火柴都折去了一截，才让大家来抽，她后来在热气球的舱里找到了四根火柴梗：“我可怜的安德鲁，我想他这是在故意寻死，之前他可能就对热气球的燃料系统做了手脚……”