刘凤桐的弟弟二掌柜刘凤梧正在屋内和妻子美珠唠嗑儿，忽然听到上房隐隐约约传来嫂子十一娘悲悲戚戚的哭嚎声，忙对妻子说：“美娘，听，是不是上房嫂子在哭？”美珠说：“外头风雨声太大，一时听不清，不过好像是嫂子在哭，咱们去看看。”两口子披着衣服赶到了上房，一进屋便见屋内点着蜡烛，嫂子十一娘正坐在地上捶胸痛哭，哥哥凤桐躺在床上嘴巴张得老大，眼睛一动不动直直地望着天花板，脸色铁青。刘凤梧三步并两步走到哥哥床前，一试鼻息，人已经死了。刘凤梧年少时便没了双亲，是哥哥一手将他带大，给娶了媳妇。惊见哥哥暴死，便一把拽住嫂子的衣襟，大声问：“嫂子，这是怎么回事？我哥晚上还好好的，怎么现在却突然平白无故地死了？”十一娘哭着说：“二叔，我也不知道呀！宝儿这几天一直在发高烧，我刚才在他房中。老爷的贴身丫头环儿忽然慌慌张张地跑来说老爷病了，脸色很难看，我就扔下宝儿去了老爷房中。谁想到老爷他却……”十一娘说到此，早已泣不成声。刘凤梧哭着，指着十一娘说：“嫂子，我哥哥他死得不明不白，这事不能就这么算了。我要告到衙门里，验明确是病发而死，方可入土安葬。”说完，扑在刘凤桐身上大哭起来。
掌柜刘凤桐暴病身亡的事，不一会就传遍了全店，大伙儿前呼后拥冒雨来到了掌柜家中。刘掌柜生前待他们不错，大伙儿个个是泪流满面。伙计杨三抹了一下眼角的泪水，说：“大家伙儿别哭了，还是赶紧给掌柜的张罗后事吧！”刘凤梧说：“大伙儿的心意我领了。如今家兄突死，一定事出有因，张罗后事我自有安排。我已经派人禀告县衙门了，知县孙老爷马上就来。”正在这时，就听门外有人喊：“知县孙老爷到。”话音刚落，知县孙希桥就在随从的陪同下走了进来。
孙希桥是本地大黑鱼村人，道光三年考中进士，在临溟任知县至今。孙希桥爱民如子，政绩显赫。上任不到三年，先是疏通了大辽河，修了围堰，洪水不再泛滥成灾，随后，又大力提倡垦荒种田，老百姓的日子一天强似一天。上边几次调任，孙希桥均被百姓挥泪送行的场面所感动而留了下来。孙希桥擅长水墨丹青，刘凤桐是古玩行家，也擅长书法，承颜柳遗风，自创一格，两人情趣相投，交情莫逆。
孙希桥深夜接到刘凤桐“暴死”的疑案，盏茶的工夫，便带着衙内差役赶到了裕福星。刘凤梧一见孙希桥领着衙里的人来了，“扑通”一声跪在孙希桥脚下，痛哭说：“大人，家兄他死得不明不白，求大人为小的作主呀！”孙希桥将刘凤梧搀起，走到刘凤桐床前仔细地看了看，问：“凤桐兄晚上可有什么异常？”刘凤梧说：“家兄晚上好好的，吃了两碗饺子，还跟我喝了半斤多老烧。”孙希桥捋了捋胡须，又问：“吃饭时他都跟你说了些什么？”刘凤梧说：“没说什么，只是说他近些日子心情很不好。至于为什么，他却没说。”这时，仵作林闯过来禀报说：“禀大人，死者身上没发现任何伤痕，也没有中毒的迹象。从死者的脸色来看，我想可能是死者的心脏突发病变致死。”
这时，天已大亮，捕快王恩在后园的墙下发现了一只男人的鞋子。孙希桥过去一看，墙下还留有一行男人昨晚踩下的脚印，由于道路泥泞，看起来很清晰。显然，昨晚这儿一定有人来过。刚才仵作已经验过，刘凤桐的死因看起来是心脏突发病变，可这个冒雨跃墙的人究竟是谁呢？他来刘家到底是为了什么？