杜美蝶思念她的母亲，那是一位慈祥而温柔的母亲，她爱美蝶。美蝶的名字就是妈妈给起的。她生长在山区，那里一到夏季有各种各样的蝴蝶，蝴蝶在花丛中飞舞是那样的美丽，美蝶喜欢这些蝴蝶，常常在草丛上和它们玩耍。妈妈知道她爱蝴蝶，便给她起名叫美蝶，希望她像一只美丽的蝴蝶一样自由飞翔。然而，就在她上中学的那年，妈妈得了重病，不久便离开人世。美蝶哭干了眼泪，父亲由于过度忧伤，从此沉默寡言，经常是借酒消愁。在美蝶中学快毕业时，父亲又娶了邻村的杨寡妇。自她到杜家后，美蝶就遭了殃，常常吃不饱，穿的也不成样子，家务活也多是由她来干，稍不满意非打即骂，没等中学毕业，杨寡妇就不让她再读书了。她恨死了杨寡妇。想到死去的妈妈，夜里她到河边常常放声大哭。
这次，她在家呆了一年多，忍受着打骂和耻辱，本是美丽秀气的姑娘，可如今消瘦得成了另一个人了。她在家中实在是忍无可忍了，便又悄然地从家中逃出，来到省城打工，先是给一家医院当清洁工，后来给一家药店当售货员。她只有初中文化，对药品知识全然不懂，但她对药品很感兴趣，什么药治什么病，什么药是处方药，什么药是禁用的等明白不少。这样在这家药店干了二年多。一个周日，她发现药店门前有个摆摊的，是卖耗子药的，名为毒鼠强，老鼠只要吃上就倒。她想到买上两包等回家毒死她那可恶的继母。鬼使神差，她真的买了两包毒鼠强藏到她住的宿舍中。第二天，她发现那个卖毒鼠强的人被工商和公安人员带走了，因上边有令坚决禁止出售这种剧毒品。
毒鼠强人吃上就死，怎样让人吃上不死让他活受罪或延缓死亡时间呢?她借着想学医药知识的名义，到书店买来一些药理知识书。终于从一本书上找出了答案。她买来几种药，在宿舍中偷偷配制。国庆节期间药店放几天假，她买了一堆东西，然后又决定回家看看可怜的父亲。在家中，她趁继母不注意，用她配制的药喂了家养的一只兔子，一个小时后，发现兔子悄然死亡。她在夜里将兔子提到河边挖坑埋了。父亲家养了几十只兔子，少了一只，他们不会看出来。她原想给继母下毒，一想到父亲还要由她照料，也就放弃了这种想法。
在家呆了两天，继母见她给他们买回一堆东西，又给她父亲扔了一千元钱，就没有再对她那样打骂。两天后，她又回到了药店。
这天晚上，杜美蝶去城内买东西，发现一个男子走路有些打晃，尽管扶着路边的树，还是有些站立不稳。她本想躲开，想到那个毁了她幸福的胖男人，还有成天就知喝酒的父亲，她认为“男人没有一个好东西”。但那个男子却向她求救：“大姐，快帮帮我，我不知怎么的感到天旋地转，要不行了!”那男人脸色通红，像在发高烧。杜美蝶本不想靠近他，但还是停下了脚步。那个男子坐在了地上，而周围没有一个行人。她的心软了下来，还是走近了他，将他扶起。“大姐，我病了，带我去医院吧。”杜美蝶在路边截了一辆出租车，将他送往医院。到了医院，发现这名男子患了重感冒发高烧，已烧出了肺炎，当即住院打退烧药和消炎药。那位男子说他叫周兴隆，是小城南山人，来这个城内在一家建筑工地打工。他非常感激杜美蝶。这天晚上，她回到宿舍已是深夜。几天后，杜美蝶带着水果去医院住院部看望周兴隆，周兴隆更加感激，并问了她的情况。她说她家是外省的，在这个城的一家药店当售货员。由此他们相识。不久，周兴隆病好出院，他们又几次相见。周兴隆得知她未婚，便与她相爱了。
那天，周兴隆到一家旧手机店，花了几百元钱买了两部二手手机。他送给杜美蝶一部。尽管是旧手机，杜美蝶还是喜欢得不得了，她爱这位男子的朴实。可到了今年年初，这家医药商店因店主家要搬往外地，商店黄了。杜美蝶又要重新找工作。周兴隆那里工程刚好完工，他得知杜美蝶的情况说：“工作的事不急。我的工地活也结束了，不如和我回小城看看。”杜美蝶回想往事本不想回小城，但出于对周兴隆的爱，还是和他来到小城。
在南山周兴隆的家中，她见到周兴隆的哥哥嫂子，他们都是朴实的农民。周兴隆的父母前几年因病去世了，他的哥哥嫂子也同意他们相处。几天后，他骑摩托车带她到月光湖风景区附近的清泉饭店吃饭，这样便遇到了丁素贞，而后便到饭店来当服务员。
一个月后，杜美蝶发现有一个胖男子几次来这家饭店的院北室外餐桌用餐，她认出这个人就是五年前给她带来灾难的恶魔马老板。她想拿刀杀了他，但她不能，现在她的体格比五年前还消瘦，她没有这个能力。她想到他还会来，下决心一定要报仇，杀了他。她认定那个马老板根本不会认出她的，因为她已不是五年前的模样了，连曾和她在一起当服务员的丁素贞都没认出她来。但她的预谋单靠自己一人是难以实现的，她想让周兴隆帮忙，但又想这样不行，一是连累了他，二是已隐藏在她心中五年多的事会暴露。她于是想到在马老板再来用餐时将其毒死，她想到她背包中的那小包用毒鼠强配制的毒药，无色、无味，一定不会被人发现，人吃下去用不了一个小时一定会死。她想到将毒下到酒中或水中，中间要将有毒的杯子换掉。思来想去，这样不得不求助于周兴隆，但不能说下毒杀人的事。等事成后，她就和周兴隆先结婚，然后跟他到外地谋生，她不能再呆在小城了。
那天夜里杜美蝶见到周兴隆，说有一位老板经常来吃饭，并欺负她，她决定在他的饭中下点巴豆戏弄他。这样必须找时机，她要求在接到她的电话后，周兴隆骑摩托车装醉酒的人，用摩托车撞停在院外路上的轿车保险杠一下弄出声音来，院内的人必去查看，她就有机会了。人家要钱就给他百八的，不要就走。周兴隆本是不同意的，说别给人弄坏了。她说她会有分寸的，只是想教训他一次。周兴隆扭不过，就按她的要求办了。于是出现了前天撞车的事，院里的人一到路边，杜美蝶便换走了戴世贵位置上投有毒药的茶水。其过程，几乎和陈汉雄推理的一模一样。
在戴世贵死后，杜美蝶知道人弄错了，她非常害怕。本想当天晚上就逃走，但怕引起怀疑，直挺到第二天下午才以饭店死了人，她胆小害怕为由辞去了饭店的工作，然后找到周兴隆。周兴隆还不知道饭店死人的事，他一直躲在家中，怕那个胖男人再来找他。而杜美蝶给他打电话，说她那天并没有下巴豆，但那个胖男人事后一直在找她。吓得她两天多没敢出屯子。今天下午，她接到家中电话父亲病了，让她回去。杜美蝶决定让周兴隆陪着她回家，因当地没有直通的火车，他们决定打出租车先到省城。就在这时，在案发后就一直暗中监视和跟踪杜美蝶的重案队员柳云青、赵海波将他们拘传到了刑警大队。
回想所发生的一切，杜美蝶流下了泪。
“陈队长，我不懂法，当初我要是将我的事报告公安局就不会有后来的事了，都怪我什么也不懂。还有，过去的事就让它过去了，我为什么要复仇，杀了一个无辜者，毁了一个我心爱的人，一个实诚的人。而放纵了一个罪恶的人。我悔恨呀!我再也不能照顾我可怜的父亲，我更不能与我爱的人在一起，路是自己走的，我是罪有应得呀!”杜美蝶一边哭一边说。
这是一个不幸而可怜的无知女人，是一个有心计的法盲。白雪在记录着，她不免有些同情这个只有二十六岁的女人。
那种没有用完的毒药，在杜美蝶的背包中还有一包，她本想在公安人员抓她时自己吃下去，但她的背包被柳云青和赵海波控制时就拿走了。她没有机会，她没有想到她会真的被发现。经检验，戴世贵正是服下这种毒药而死的。难怪江涛说：“看他叫的名，什么戴世贵，这不‘代死鬼’吗!而巧得很，凶手叫杜美蝶，简直就是一只毒蝴蝶。”
就在陈汉雄他们讯问杜美蝶和周兴隆时，高岩他们回了电话，说他们查到关于马震川的一些事情。他原先因伤害罪被判过三年徒刑，刑释后靠有钱的父亲干起了倒卖粮食的买卖，每年都能赚几十万。后来自己先后开了粮贸公司，就是古桥综合粮贸责任有限公司。但这个人品德太坏，吃喝嫖赌什么都干。这些年，他在一些酒店和歌厅不知玩弄了多少女人。去年在收购粮食过程中，压低粮价，曾指使手下将几名卖粮农民打伤，事后赔钱了事。还有，近年来，他靠钱不知贿赂了多少干部，就是一个社会毒瘤。
“毒瘤，我们的社会不能允许这样的毒瘤存在，必须铲除他，新账老账一起算。明天我就向陆局长汇报，法律不允许他逍遥法外，正义一定要得到伸张。”陈汉雄愤怒了。