农历三月十八，又到了玉县一年一度的城隍庙会。富商杜儒声的第四房夫人柳烟带着丫环赴庙会，玩到很晚才尽兴而归。到家后，柳烟正要上床入寝，突然房外有人叫道：“四夫人，睡了吗？老爷有请。”
柳烟开门一看，原来是杜儒声的贴身书童阿旺。一问，才得知老爷棋瘾犯了。杜儒声爱下棋，而这么多个夫人中，就柳烟尚能跟他一较高低，所以杜儒声想下棋了，只找柳烟。
柳烟跟着阿旺出了门，朝书房走去。经过后花园的时候，路边的树上突然传出“咿呀”一声怪叫，柳烟吓得花容失色，躲到阿旺身后，抖抖索索地说：“有妖怪……”
阿旺提着灯笼一照，安慰柳烟说：“四夫人，别怕，不是什么妖怪，是只乌鸦而已。”
柳烟抬起头朝枝头一看，果真，那不是只乌鸦是什么？她不好意思地对阿旺说：“我自小就胆小，受不起惊吓。”
两人来到杜儒声的书房，阿旺先禀报道：“老爷，四夫人到了。”书房里传出了杜儒声的声音：“好，快请四夫人进来。”柳烟莞尔一笑，走了进去，关上门，来到书桌前落了座。
当即，两人摆好棋，便你来我往地厮杀了起来。窗外虫声唧唧，窗内落子声声，不到一盏茶的工夫，杜儒声败下阵来。柳烟掩嘴一笑，道：“老爷，您输了，该当如何处置呢？”杜儒声哈哈一笑，答道：“老规矩，输了就砍头，来吧。”
原来，杜儒声和柳烟下棋喜欢玩一个砍头游戏，谁输了就要被砍头。当然砍头的工具是毛笔，蘸水在脖子上划一下就算是砍头一次。于是，柳烟转身拿来毛笔，饱饱蘸满清水，站到了杜儒声的身后。杜儒声说：“砍吧。”随即手扶双膝，低下了头，露出脖颈。
柳烟俯下身，用毛笔在杜儒声的脖颈上划了一下。然而，恐怖的事情发生了，就在柳烟手中的毛笔划过杜儒声的脖颈的时候，杜儒声的脑袋竟然骨碌一下掉落下来！
看着眼前这诡异的一幕，柳烟一声惨叫，人当即吓晕了过去。
也不知道过了多久，柳烟才悠悠醒转，一睁开眼，见房内围了一圈人，而杜儒声的身子还趴在椅子上，头却没有了。
玉县知县王天望在熟睡中得到报案，说杜儒声死于非命，于是连夜带着十几个衙役捕快，赶到了杜宅。
王天望进了书房，只见书桌前的椅子上端坐着一具无头尸体，鲜血淌了一地，书桌上摆着棋盘，棋盘上也溅满了鲜血。墙角处，则滚落了个孤零零的头颅，长须飘飘，戴着方巾，正是杜儒声的。血迹还未干透，可以看出死亡的时间不长，仔细端详头颅和脖子上的断口，断口平滑、完整，当是利器所造成。
看过现场，王天望又找人仔细询问了案发的经过。第一个找的当然是目睹凶杀的柳烟。
柳烟惊魂未定，颤声把自己和杜儒声下棋，用毛笔蘸水玩砍头游戏，结果把杜儒声的脑袋给砍下来的经过说了一遍。
王天望听完，又是吃惊又是疑惑，杜儒声的伤口明明是利刃所砍，毛笔怎么能伤人？可柳烟坚称书房里就自己和杜儒声，并没有第三个人进来行凶，杜儒声之死，只是毛笔误伤所致。
第二个找的，是杜儒声的贴身书童阿旺。据阿旺叙述，初更时分杜儒声的弟弟杜儒林到访，杜儒声在书房设宴招待，阿旺随身伺候。二更过后，杜儒林喝醉了酒，他把杜儒林搀扶回房休息，然后折回书房，这时候杜儒声还坐在书桌前读书。后来四夫人逛庙会回来了，老爷依然没有睡意，吩咐他去请四夫人过来下棋。阿旺请来四夫人后，他就回隔壁的偏房睡觉去了。直到后来听见四夫人惨叫声，这才匆匆赶到现场。
第三个找的，是杜儒声的弟弟杜儒林。杜儒林说的和阿旺一样。说到后来，杜儒林眼泪横流，扑通一声跪倒在王天望面前：“大人，还望您为我大哥申冤，早日把凶手抓捕归案！我大哥他……死得好惨呀……”