沙平贵将沙曼青带回府里，府里上下都很高兴，唯独沙夫人唐桂芝和管家高波高兴不起来。
戌时三刻（19点45分），高波房里传来窃窃私语声。
“你到底怎么办的事，她怎么回来了。她万一知道了什么内幕，我们都完了。”一个女子急促地说。
“我也没想到她竟然能逃出来，这小女子的命真算大。不过夫人你放心，但凡她敢乱说话，我就让她后半辈子开不了口。”房中的高波冷冷道。
“好，就再信你一次。”
房门吱呀一声开了，一个纤细的人影离开了房间，只留下了阴沉着脸的高波。
心中烦乱，高波从桌上取来了酒葫芦，咕噜咕噜喝了两大口，忽然他瞥见窗外花圃里遥遥站立着一个人，月光稀薄看不真切，但感觉那人影好似飘在空气里。
高波怯声问：“谁？”
高波来到窗边，蓦地感觉胃里一阵撕裂，就如同有数十只手从体内撕扯自己，“啊！”他惨叫一声倒了下去。
次日，张怀圣一大早就被县令胡仙安告知了沙家发生了命案。于是，他跟随胡仙安一同来到了县城西边的沙平贵家。
沙平贵战战兢兢在自家堂中，旁边是一位打扮得花枝招展的中年妇人，这就是沙平贵的续弦夫人唐桂芝了。
唐桂芝煞白着一张脸，见了官府中人上门，不由侧过脸不敢对视。
张怀圣又见到了少女沙曼青，她换了一身浅绿色衣裙，虚弱地坐在椅上，那一双眸子依旧倔强地望着张怀圣。她身前依偎着一个十岁的男孩，身子瘦弱单薄，但面容五官跟沙平贵有几分相似，乃是沙平贵之子沙晃。
小家伙似对突然冒出来的官兵并不在意，嬉皮笑脸地对沙曼青说：“姐姐、姐姐，我答应送你的生日礼物完成了喽，给你。”
沙晃从怀里掏出了一个石头凿刻而成的小人，虽说不上惟妙惟肖，但眉眼神态还真同沙曼青颇为相似，沙曼青难得地展露笑容：“小晃，这是你自己凿的？”
“那还用说。”沙晃自豪地扬了扬头。
“谢谢你，小晃。姐姐很喜欢这个礼物。”沙曼青将石头小人收好。
“哼，真是个扫把星。一回来家里就发生了惨事，老天爷太不开眼了，该死的没死呀。”唐桂芝酸声酸气地在沙平贵耳边道。
沙平贵无神的眼光瞥了眼沙曼青，沙曼青紧抿双唇，不发一言。
“你才是扫把星，臭扫把星，就知道欺负我姐姐，我姐姐比你好过一百倍。”沙晃也不小了，听出来唐桂芝针对沙曼青，便替姐姐打抱不平。
“你这个糊涂东西，她可不是你姐姐，只是外面领回来的野种。”唐桂芝越说越来劲，张牙舞爪恨不得扑上去撕咬沙曼青。
“不要吵了！”沙平贵叹一声，低声喝道。唐桂芝这才收敛起来，不再说了。
这时严参来请张怀圣去高波房间，只见被害者高波死状悲惨，双手呈鸡爪状贴在大腿外侧，面色青黑，嘴唇紫乌。严参沉声道：“看样子乃是中毒暴毙症状。”
“中的是什么毒？”
严参小心递过来一块白色方布，里面有少许的白色颗粒：“这是刚才在窗台边缘收集到的，是砒霜。有人将砒霜投入死者的酒葫芦里，死者饮酒后身亡。”
张怀圣转身询问沙平贵宅中是否存有砒霜，沙平贵叫来了负责杂事的黄妈，黄妈交代为了毒杀老鼠的确买了少量砒霜，都搁在厨房旁的小木屋里，张怀圣令黄妈带严参取来。
此外，张怀圣还针对被害的高波询问了府内家丁丫鬟。得知沙府管家高波嗜赌嗜酒，一日不饮酒都不行，最喜欢用随身携带的酒葫芦喝酒，而回到屋后，酒葫芦习惯性地搁在窗下的长桌上。
而后张怀圣在窗外的花圃里寻找线索，县令胡仙安问道：“张大人如何觉得花圃里会有线索？”
“高波的酒葫芦总放在窗旁的桌上，下毒杀人者应该很了解高波的习惯，所以只在窗外将砒霜投入酒葫芦中，证据么就是下毒者不慎遗落在窗台外侧的砒霜颗粒。”张怀圣解释道，“故下毒者有可能在花圃里留下脚印或其他线索。”
“原来如此。”胡仙安听得频频点头。
找了盏茶工夫，并无收获。张怀圣抬头瞧着花圃里刚冒头的花枝，花圃里种植的大部分是北方山林里独有的金星花。金星花花如其名，花姿美艳但极难种植，对土壤有极其苛刻的要求，不能软也不能硬，过软易倒伏，过硬则无法生长。
这时刘庆突然大咧咧冒出来了，拉了拉张怀圣小声道：“大人，有意想不到的收获。”
“什么？”
“咱们还是回衙再说吧。”刘庆还卖起了关子。
胡仙安、张怀圣等人回到邹平县衙后，刘庆取出从高波衣橱中发现的信纸，上面写着约请山匪绑架沙曼青，信尾竟然要求山匪如能撕票，将重谢纹银一千两，署名是高波。
“这高波私通山匪，好狠毒的心肠啊！”胡仙安摇头道。
“胡大人想得未免太简单了些。”张怀圣放下信笺，“高波只不过是沙府一名管家，他跟沙曼青不会有什么深仇大恨，非置之死地不可。再者，支付纹银一千两，他也没有这个财力。高波只是个棋子而已，真正要除掉沙曼青的恐怕另有其人。”
张怀圣停了停，又道：“高波除嗜酒外，同样嗜赌成性。我已派严参对县城大小赌坊进行密查，说不定可以找到一些蛛丝马迹。”
果然一个多时辰后，严参回报，高波在县城五六家赌坊总共欠下了两百多两的赌债，但说来奇怪，十天内有人替高波还清了赌债，再深一步探访，得知偿还赌债之人乃是沙平贵。
张怀圣沉吟片刻，对胡仙安道：“请胡大人调查沙平贵所掌控店铺最近半月内的款项流动。还有，请派遣身手敏捷的捕快埋伏在沙家周围，监视沙家上下的一举一动。”