明朝年间，湖广郧阳府孝感县有一年方十八的秀才，名许献忠，长得眉清目秀，举止斯文。和许献忠同街居住的屠户萧辅汉，有一女名淑玉，年十七，不仅通晓女红，而且体态轻盈，容貌秀丽。淑玉每天都在临街的楼上绣花，一日许生路过，见到淑玉，淑玉也看到许生，四目相望，彼此互生相爱之意。天长日久，两人开始言语交往。一日许生以言语暗示，想进淑玉房内叙情，淑玉爱慕许生，便无言默许。许生十分高兴，当夜从楼下架起梯子，爬上楼去，和淑玉情交意美。两人情意缠绵，不知不觉天已破晓，许生恋恋不舍地准备下楼回家，并和淑玉约定明晚再来。淑玉说：“在楼下架梯子，一旦夜里有人路过看见，事情就麻烦了。我已准备了一根圆木和一匹白布，到时我会将圆木系在白布上，一半悬在楼下。你只须抓紧白布，我在楼上将你拽起，岂不比架梯子更为方便。”许生听后不胜喜悦，次日晚便如此上楼。二人如此往来半年，邻居们都有所觉察，唯独萧屠户还蒙在鼓里。
一夜，许生去朋友家喝酒，夜深未归。当夜一和尚名明修，巡街叫更，行至淑玉楼下，见楼上有白布垂地，以为萧家白天晒布。夜晚忘记收回，就起意偷走。他停住木鱼，悄悄走到楼下，就用手拉扯白布。不料却发现有人在往上吊扯，当下心里明白，敢情是偷情女子以此接应意中人。明修也不言语，听任楼上吊扯上去。上楼一看，果然是一美貌女子。明修心中大喜，对女子说：“小僧与娘子有缘，今日娘子若肯留我一宿，福深似海，德高如天，纵在九泉之下也不会忘记。”淑玉见是一和尚，心中早已懊恼无比，又闻和尚口出此言，更是恼怒，说：“我已鸾凤相配，怎会失身于你这秃子？我宁可将一根簪子给你，你快点下楼去。”明修道：“是你把我吊上来的，今夜是来得去不得。”说罢就强去搂抱淑玉求欢。淑玉大怒，高声叫喊“有贼！”可是萧辅汉夫妇已睡熟，并未听见。明修见淑玉高声叫喊，担心被人发觉，即拔刀将淑玉杀死，摘其首饰逃下楼去。
第二天早饭后，淑玉母亲见女儿还未起来，就上楼来叫。她推开房门不禁大吃一惊，只见女儿已死在血泊之中，不知为何人所害。萧辅汉的邻居中，有一人素来对许生和淑玉的暗中交往看不惯，这时就对萧辅汉说：“你家女儿平日和许献忠交往，已经有半年多了。昨夜许献忠在朋友家喝酒，想必是喝醉了酒杀人。”萧辅汉闻后大怒，当即赶到县府告许献忠奸杀女儿。
他在状纸中写道：“学中恶少许献忠一贯淫荡风流，好色邪恶，见我女儿淑玉年轻貌美，便百般图谋奸污。昨夜他喝酒后，持刀潜入我女儿卧房，搂抱强奸。我女儿反抗，他竟抽刀将她刺死，又劫走首饰，邻里可以作证。许献忠罪恶弥天，我女儿冤情似海，恳请大人依法裁断，以正纲常。”
当时张淳任孝感县知县，此人清廉公正，为政勤勉，断案如有神机妙算，人称“张一包”。意思是告状人只需带一包饭，等到饭吃完案子也就断完了。张淳当日接了状纸后，马上派差役传来原告、被告及证人。张淳先提讯证人，左邻萧若、右邻吴范都称萧淑玉闺房在路边楼上，和许献忠私下往来已有半年之余，左邻右舍无人不晓，只有淑玉父母不知，因此不能说是强奸。至于萧淑玉为何被杀，夜深之事，众人难以知晓。又问被告，许献忠道：“我和淑玉有私情这瞒不过众人，我甘心认罪，如果以此定罪，我决无辩词。但淑玉不是我杀死的，她和我情同鱼水，我怎么会忍心杀她呢？我和她背地偷情只是出于相亲相爱，本来就担心别人知道，怎么还会作忤逆之事，操刀杀她呢？”萧辅汉说：“许献忠避重就轻，足见他用心险恶。楼房只有他一人去过，不是他杀的又是谁？我女儿之死，不是被强奸致死，就是因不愿再和许献忠往来而被怀忿杀死。况且年轻人任性，既起杀意，哪里还会顾及女子和他有情？世上先和女子相好，以后又相怨的事情多得不可胜数，不用严法追究，他是不会说出真相的。”
张知县见献忠面目清秀，性情温和，不像凶暴之徒，就问道：“你和淑玉往来时，有什么人在楼下经过吗？”献忠答：“平常无人，只是本月有巡街和尚，常常在夜间敲木鱼经过。”张知县闻后心生一计，脸上却一变温和之态，厉声对许生道：“是你杀死的萧淑玉，今天定你死罪你甘心不甘心？”许献忠大惊失色，慌乱中答道：“甘心”。于是张知县命打许生二十大板，关入监狱。
众人见许生被断罪入狱，以为此案就此完结。张知县却暗中叫来差役王忠、李义，问：“近日巡街和尚在何处住宿？”王忠答：“在玩月桥观音庵前。”于是张知县对二人如此这般耳语一番，并说事成有赏。
当晚，僧人明修仍然敲木鱼巡街，约三更时分回桥歇宿。这时四下一片死寂，夜色深重，忽然桥下发出三鬼叫声，一叫“上”，一叫“下。”，一低声啼哭，声音凄凉惊人。僧人万分惊恐，忙在桥上打坐，口念弥陀。这时又听第三鬼好像是妇人的声音，边哭边叫：“明修明修，我阳数未尽，你无故杀我，又抢我首饰。我已向阎王告你，阎王命二鬼使陪我来取你命。现在你应该付钱帛给我，并打发鬼使，这才可以私了。否则我将再奏天官，定要你命，到时就是诸佛也难保全你。”这里明修早已吓得魂不附体，急忙手执佛珠，合掌答道：“我本是一孤僧，却欲心似火，要奸你不从，又担心别人抓我，因此一时起意杀你。现在首饰还在，明日再买布帛并念经卷超度你，请千万不要再奏天官。”女鬼又啼哭不已，二鬼也呼叫一番，声更凄惨。明修急忙又念经拜佛，再次许愿明日超度。这时两公差突然出现在明修面前，僧人以为是鬼来到，吓得魂飞魄散。王忠说：“张爷命我们来捉你，我们不是鬼。”明修顿时面如土色，连声说看在佛面上求赦。两公差哪里肯赦，用铁链锁住僧人，又收取其衣物蒲团等物，押解回县府。
原来张公早已命两公差雇一妇人，三人在桥下作鬼声，吓僧吐露实情，使案情大白。
第二天张知县命取出库银，赏给妇人和二公差，又搜出明修藏在破袄内的首饰，让辅汉辨认，确认是他女儿平日插带之物。明修无可抵赖，只得一一承认杀人罪行。
张知县这才从狱中提出许献忠道：“僧人杀死淑玉，该由他偿命。但是你身为秀才，却私下和女子偷情，也是应该革去前程。不过你尚未娶妻，淑玉尚未嫁人，虽是私下偷情，也如结发夫妻一般。更何况此女子为你垂布下楼，才误引来杀人凶僧，但她为你守节而死，并未玷污名节，也不愧是你的妇人。现在你若想再娶，必须革去前程。如果想保留前程，就将淑玉作为正妻，由你收埋供养，不许再娶。这两条路何去何从？”许献忠答道：“我知道淑玉一向贞良，只是因为我才有私情。我也独钟情于她，别无所求。淑玉生前曾要我娶她，我也向她发誓，待金榜题名时一定娶她。可没想到遇见这贼僧，淑玉为守节而死，我心中为她悲痛万分，岂忍心再娶！再说如果不是大人神明，雪我冤枉，我也必死狱中无疑。求生尚且无暇，哪里还顾得再娶呢？现在我只想收埋淑玉，以她为正妻，决不考虑再娶。至于是否保留前程，听凭大人处置。”张知县听后十分高兴，说：“你的想法很合乎天理，我会尽量为你保留前程的。”随后即作文书，向提学道秉报此案，拟判明修死刑，请求保留许献忠前程。提学道批示，同意张知县的判决。
此后到万历年间，许献忠参加乡试，一举中魁。他对张知县感恩不尽，谢道：“如果不是大人，我许献忠将作囹圄之鬼，哪里还会有今天。”张知县问：“现在是否考虑再娶了呢？”许说：“死也不敢再想。”张知县说：“你今日成名，萧夫人在天之灵一定会喜悦无比。”于是令许献忠同年举人田在懋为媒，纳霍氏女为妾，仍然以萧淑玉为正妻。