清朝年间，一个中秋节的深夜，在清河县水贝村的一座深宅大院内，忽然传出一声令人发寒的惨叫。惨叫声是村里的老学究方老秀才发出的，他被人杀死在自己的后院内。
捕头铁三郎闻讯后，立即带领手下几名捕快赶到水贝村。方老秀才的尸体就倒在方家后院一张石桌旁，他的额头破裂，血已经凝固、发黑。旁边，散落着一些染有血迹的酒壶碎瓷片。石桌上，摆放着一些水果和月饼，两只酒杯里还有些残酒。显然，方老秀才并非独自一人赏月自饮，而与方老秀才月下对饮之人，极有可能就是杀死方老秀才的凶手。
铁三郎正要命人去查探昨晚是谁与方老秀才一同喝酒时，忽然一个人趔趔趄趄地撞进来，扑在方老秀才尸体上痛哭起来。他边哭边说：“老师，学生该死呀!学生一时糊涂，失手杀了您老人家，学生罪该万死……”
此人年方十八，头发凌乱，面目清秀，一双血红的眼睛隐藏着无限的痛苦和内疚，而且还一身酒气。此人便是方老秀才的得意门生，人称水贝村神童的李修为。
铁三郎有点奇怪，问：“听说方老秀才与你情同父子，你为什么要杀他?”
李修为长叹一声，把真相说了出来。
凶祸起于一块端砚。方老秀才有一块视为传家之宝的端砚，传说包公在端州为官期满调回京都，正当他的船准备启航时，原本风平浪静的江面忽然风急浪高。包公感到奇怪，找人一查问，原来是端州的百姓因钦佩包公的为官品质，故将一块端砚偷藏于他的行李中，想送给包公作个纪念。而江中的神灵却不愿因一块端砚毁了包公清白的名誉，故翻江倒海令船不能行。包公笑着取出那块端砚，抛入江中，江面立刻平静了下来。
后来，一位水性很好的捕鱼人，潜入江底捞得那块端砚，这捕鱼人就是方老秀才的祖上。方家世代本是大字都不识一个的水上人家，因为获得了这块端砚，沾染了灵气，结果出了方老秀才这个学问人。而这块端砚也确实是块宝砚，用它磨出的墨汁，不但永远不会风干，而且还散发出一种能激发人才思的清香。
今年，由京城派到清河进行科举考试的主考官是大学士冯了胜，他得知方老秀才拥有这一块宝砚，曾三次到方家，想用重金购买，但都被方老秀才拒绝了。而方老秀才的学生李修为，十二岁便考取了秀才，但此后六年都没有考取举人。他为了功名，竟鬼迷心窍地写了一封信给冯了胜，说只要冯了胜能使他中举，他便将老师的端砚偷出来送给冯了胜。没想到这封信还未送出，就被方老秀才截获了，方老秀才盛怒之下不但将李修为臭骂一顿，还扬言要将这封信交给考官，取消败类李修为的考试资格。情急之下的李修为为了取回那封信，就假借和老师共度中秋佳节之际，丧失了理智，举起酒壶砸向老师，夺回那封信就逃回家了。直到刚才，他听说方老秀才死了，才在良心的谴责下，前来自首。
铁三郎手里拿着那封害方老秀才惨死的信，心情十分沉重。他命手下的捕快进屋取来那块端砚作证物，可是十几个捕快把方家仔细搜查了数遍，也没有找到那块端砚。铁三郎问：“李修为，端砚是不是已被你偷走了?”
李修为连连摇头，说道：“我没有偷走端砚，真的没有……”铁三郎想，一个敢于自首的人，是不会说谎的。铁三郎略一沉思，命人将李修为带回巡捕房，也将方老秀才的尸体抬回衙门验尸房。
方老秀才之死，虽然在清河考场引起很大的震动，但科举考试仍然如期进行；而且主考官冯了胜还在考场上暗示，谁能将方老秀才那块端砚献上，他必给那人好处，对考生而言，主考官所说的好处，自然是举人的名额。
考举结束后的第二天，主考官冯了胜正在考场看卷，忽然门差来报，说一名叫张文正的考生求见。
张文正进来后，冯了胜沉着脸说：“考场规矩，考生一律不得私自见主考官，你难道不知道?”
张文正忙将手中用布包着的一块东西献上，说：“冯大人，学生因为有一样很重要的东西要送给大人，所以……”张文正说着把布包打开，露出一块天蓝色的墨砚来，“学生听闻冯大人喜欢墨砚，所以才给大人送来一块。”
冯了胜双眼发亮，仔细地观赏了那块墨砚后，赞不绝口地说：“好砚，好端砚。”
张文正脸露喜色，试探地问：“冯大人，不知学生这次考举，会有几分胜算?”