清朝顺治年间，山东淄川地区有个村子叫西崖庄。有一天清早，一个赶早上路的农夫发现路边的草丛里有个黑乎乎的东西。当时天色未明，四野朦朦胧胧的，所以农夫看得不太真切，心想那东西象个包袱，自己兴许能发点小财。可走到近前一瞧，不禁吓得高声大叫，原来草丛里是一颗血淋淋的人头!他大呼小叫地回头朝村子里跑，连自己的包袱也扔掉了!
接到农夫的报案后，县令费宜便带着衙役们前来勘验。查明死者姓周，是西崖庄的一个小商贩。同时在死者腰间发现一个包袱，包袱里有五两银子。费宜根据杀人者未将银子拿走，初步断定这起血案不是为财杀人。但还没有来得及进一步调查案情，忽然又从村里传出一个惊人的消息，此周姓商贩的妻子上吊自杀了。
过了一段时间，案情仍然没有进展口死者的弟弟好几次跑到县衙门，催促费宜赶快破案。于是，费宜把村里的地保传到公堂上讯问，督责他们去四处寻找破案的线索。可是地保们多日来到处奔走四方打探，仍然一点蛛丝马迹也没找到。
费宜听了他们的察告，既没有责骂，也未加拷打，让他们先回家去，回去后仍要到处留心细加访查，每隔十天到衙门里向他报告一次。
很快，半年过去了。时间一长，衙门里的人和地保们对破案的事慢慢就松懈下来。死者的弟弟看见这种情况十分不满，抱怨费宜做事不努力，好几次来到县衙吵闹。终于，费宜也动了肝火，叱责说：“你不断催促本衙，可你也不知道凶手是谁，说不出他的姓名，既然如此，你想干什么?难道想让我随便抓个善良的百姓给你兄嫂抵命吗?!”说完便下令两班衙役把他轰了出去。死者的弟弟无法可想，只好忍着悲痛埋葬了兄嫂。
此事过了不久，有一天，衙役们抓了几个抗税不交的村民。在审理过程中，有个叫王成的人因为害怕拷打，便主动对费宜说，钱粮都已准备充足，现在便可交纳。费宜一听大怒，斥责说:“完粮之日，你不主动交纳。将你拘到大堂，又称钱粮充足。这等刁民，不打怎成！”王成一听，吓得魂飞天外，连说“小民不敢！小民不敢！”并赶快从腰间解下装银两的包袱，请费宜过目。费宜将包袱一看，顿时面露喜色，又仔仔细细反反复复将包袱看了几遍，脸色好看了许多，语气也显得和气了不少，间王成说:“你在什么地方住?”王成答:“东崖庄。”费宜又问:“离西崖庄有多少路?”王成答:“五六里”。费宜想想又问:“你认识去年西崖庄被杀的那个姓周的商贩吗?”王成看着费宜的神色，回答:“不认识”。费宜突然抓起惊堂木，使劲在桌子上一拍，厉声斥道:“你就是杀人凶手，还想抵赖?”王成连呼冤枉。费宜命令两旁衙役拿上夹棍，刚刚给王成套上，还没有夹上一夹，王成已吓得晕了过去。费宜命令衙役用凉水将他浇醒，王成一睁开眼睛，便急忙大叫:“小人愿招！小人愿招！”