明朝年间，广东潮州府揭阳县百姓赵信，平日以贩布为生。一日他和同村好友周义商定，打算同去南京买布，二人雇佣了艄公张潮的船，约好第二天黎明在船上集合，然后启程。
第二天黎明，周义如约来到船边，只见四周一片寂静，张潮还在呼呼大睡。周义叫醒张潮，准备等赵信来后就出发。可是左等右等，一直到吃早饭的时辰还不见赵信的身影，周义就叫张潮去催。张潮跑到赵信家门口，边敲打大门边喊：“三娘子！三娘子！”敲了半晌，赵信妻子孙氏才睡眼惺忪地出来开门，说因早起做饭后又去睡下，所以反倒起晚了。张潮问孙氏道：“你家三官昨日约好和周官人来乘我船，可现在周官人等候已久，你家三官还没来，这到底是怎么回事呢？”孙氏听后大吃一惊，说：“我家三官很早就走了，怎么会还没到呢？”张潮又跑去告诉周义，周义也赶快跑回去和孙氏四处寻找，但连找了三天也没有踪影。周义不由地害怕起来，心想赵信将和我同行做生意，这已人所共知，现在赵信下落不明，人们可能要归罪于我，不如赶快向县府报案。于是周义立即写了一份状子，递交给县府。状子写道：“递状人周义，为在户籍百姓，现在为追查失踪者赵信一事秉告县府。我和赵信是相识好友，打算各带银一百余两去南京买布，约定本月初二日在船上集合，然后出发。可是到了约定的时辰却不见赵信到来。前往他家询问，他妻子说赵信早已带银出门。我连寻三日，至今仍无下落，恳望大人为民作主，严肃追查赵信的下落。”
揭阳县朱知县接状后，即先将孙氏提来审问，孙氏说丈夫吃早饭后带银外出，以后的事她不知道。接着又审艄公张潮，张潮说头天周、赵二人确实同来雇船，但到次日黎明，只有周义一人如约来到，赵信未到，对此周围数十艘船都可以作证。周义见赵信未来，就叫我去催叫。我到他家后，敲门叫三娘子，她还没有起来，敲半天才出来开门。朱知县又提审了赵信的左邻右舍赵质、赵协，二人都说赵信将去南京买办，妻子孙氏在家吵闹是事实。至于他是否一大早出门，大家都没看见。
朱知县第二次将周义提上堂来，喝道：“这次赵信带银在身，你分明是图财害命在先，却反而装糊涂恶人先告状，还不快将实情一一道出！”周义闻后如霹雳当顶，急忙分辩道：“我一个人怎么能够谋财害命呢，一个人又怎么能够掩埋尸体呢？更何况我家比他家富有，又是要好的朋友，为他伸冤还来不及，岂有谋害之理？”孙氏在一旁也说：“周义素与我夫相善，他决不会谋害我丈夫的。也许我丈夫先到了船上，是被艄公谋害的，望大人明鉴。”张潮听到孙氏怀疑他，不禁生气，说：“我们一帮船有数十只，在码头谋害人能瞒得过众人耳目吗？周义到船上的时候，天还未明，是他把我叫醒的，这就是明证。
她说是赵信一大早就出门了，可左邻右舍全然不知，而且我去敲门时，她还在睡觉，大门也没开。明明是她自己与丈夫不和，下手谋害，反倒诬陷他人，恳请大人明察。”
朱知县听罢周义和张潮的述词后，觉得有理，于是用严刑拷打孙氏。孙氏本是一弱小女子，如何禁得严刑拷打？不多时辰就已气息奄奄，只口中喃喃道：“我夫已死，我愿以死相陪。”于是招认是她阻挡不成，结果起意谋害致死。朱知县又拷问赵信尸体的下落，孙氏说：“是我谋死我夫，若要讨他的尸体，只须把我的身体还他即可，何必还要追查呢。”
朱知县看到孙氏招供，自以为案子有了结果，竟判决孙氏死刑，其余人无罪释放。
随后朱知县将此案上报潮州府，潮州府经复审后也无异议。第二年秋天，孙氏谋杀亲夫案将在潮州府行刑，孙氏即将命殒黄泉。
一天，大理寺左评事杨清翻阅孙氏卷宗，忽然有所察觉，便在卷宗上批了二句：“敲门便叫三娘子，定知房内无丈夫。”然后将卷宗发送给巡按复审。当时正好陈察院（察院，明清各省巡按御史驻节的官署，也用于巡按御史的代称）在潮州视察，接到卷宗后又提来孙氏等人审问，都说孙氏谋杀亲夫属实。而孙氏只说自己前世欠丈夫一命，今生愿以死相还。
陈察院已心中有数，便单独提审张潮道：“周义让你去催叫赵信，你敲门时应该叫三官，为何张口就叫三娘子？你必定知道谋杀真相，为何反而诬陷死者妻子？”张潮闻听此言，心中慌乱不已，但嘴上仍不认罪。于是陈察院令打三十大板，张潮仍然不认，又打了一百下，还是不认。于是将张潮先关押起来，另抓来当时在场的水手，一到堂上就打四十大板，随后陈察院厉声责道：“赵信去年被谋杀，张艄公已供出是你下的毒手，今天你必须偿命！”水手闻后大呼冤枉，随即一一招出实情道：“我看到赵信在四更时分来到船上，当时船上无人，其它船也不知晓。是张艄公将船撑到水深处，推赵信入水致死，然后又将船撑回岸边，脱衣假睡，一直到天快亮时周义到来。以上全是张潮谋害人，怎么能够陷害于我呢？”
陈察院马上提出张潮和水手对质，在事实面前张潮哑口无言。至此，赵信被杀案真相大白。结果张潮被判处死刑，孙氏无罪释放；知县朱一明断事不明，被革职处分。