阳谷县有个名叫朱明的人，他不仅长得十分清秀，而且天性风流，琴棋书画，笙歌管弦，无所不通无所不会。每日里无事便串花街走柳巷，出入于秦楼楚馆，与妓女们打得火热。
忽然一天，朱明的妻子得了一种奇怪的病，先前也没什么征兆，便觉得浑身上下串着痛，尤其是腹中剧痛难忍。朱明遍请县城里的名医们多方调治，竟无一人能说出这是什么病症。几天过后痛得更加厉害，茶饭不思上吐下泻，没多久便命赴黄泉。朱明大哭一场，请了和尚来家念了几日经，超度了一场，然后入殓埋葬。
朱明本是个不安分的风流人，妻子刚死，虽然自己还在服丧期间，心里便熬不住，四下里偷鸡摸狗，丧期一满，他便找来媒人商量续弦之事。他家广有财产，远近闻名，所以有不少人家都愿将女儿来攀他，媒人们整日里在他家进进出出，但朱明却挑花了眼，过了不少日子，仍未能定准。
也是该他倒霉，有一天，他走到茉莉街石榴巷张婆家的门前，恰好看见张婆站在门口张望，看见他来了，便陪着笑紧赶着张罗道:“大官人今日得来走走，想是丧事已过？老身这几日正想去看望大官人，不期大官人今日倒先来了!”
朱明也便逢场作戏道:“不敢劳动妈妈，我今日正有事相求。”
张婆笑道:“大官人有何事吩咐老身?”
朱明道:“专为续弦之事。”
张婆又笑道:“大官人家财万贯，一时里还真不知把谁配与大官人。”
二人正说着，忽然飘来一阵脂粉香。朱明拿眼一瞧，只见隔壁院里出来一个少年妇人，长得甚是俏丽，只见她眉挑远山，眼含秋水，丹唇外朗，皓齿内鲜，身段窈窕，一步三摇，真如梨花带雨，直把个朱明看得目瞪口呆。待那少年妇人去得远了。朱明方才回头，色迷迷地问张婆道:“这位小娘子是何人?已出嫁否?”
张婆答道:“这位娘子是我家邻居王四之妻，官人虽有意，无奈她已嫁人。”
朱明本来生性轻浮，举止放荡，平时说话又喜调笑，此时便信口开河地说:“王四我认识，他不过是个贩卖木耳的小商人，我和他也有过几次交易，不想他的妻子竟有如此美色，正可谓鲜花插在粪堆上。我以巨万之资，求此妇人，想来当易如反掌。你为我将此意告之王四，若王四将此妇人让于我，我当予其重金。此事若成，我亦有重金谢你。”
张婆听了也半真半假地调笑道:“王四甚爱其妻，让于你定然不肯，你若坚欲夺其妻，唯有将王四杀死。你如能将王四杀死，我必能为你娶此妇人。”
朱明当即点头应允道:“好，一言为定。我必杀王四，你必为我谋其妻。”
一个多月后，王四到外地贩卖木耳，但久久不归。王四之妻墓为着急，让人到处打听。
一日，忽有某村地保，将一死尸用牛车拉至县衙前。县令升堂，经过一番勘验，认定此尸身是茉莉街石榴巷贩木耳的王四，被人以重物击中头部而死。当即令人唤来王四之妻细辨，果然不差。于是又令衙役及当地地保对此案细细查访。
查访之中，地保想起巷中以说媒为生的张婆平日里走街串巷见多识广，又巧嘴花舌好搭人说话，心想也许她听到过什么动静，于是便请差官将她带到县衙讯问。张婆尽管平素里干那些没正经的事儿显得颇为精细，但未曾上过公堂。这一上大堂，腿登时软了。县令一问，先有些慌张。问得急了，想起那日与朱明的戏言，便一五一十地招了出来。
县令听了，心想这虽然是二人戏言，但杀人非儿戏，且命案重大，也不可不当真来查办。又因几日来访拿犯人毫无结果，便将朱明拘到县衙。
县令升堂一间，朱明连说绝无杀人之事。动刑一问，朱明仍不肯招，只承认自己与张婆戏言，聊为一笑，并无杀人之心，更无杀人之事。县令无奈，只得退堂，将朱明暂收牢中。
吃毕晚饭，县令又于灯下细思此案，忽然心中一动，心想此案或许是朱明与王四之妻合谋杀人。那王四之妻生得甚美，朱明又有家财，且又有续弦娶此妇人之意，那日石榴巷口。也许二人眉来眼去已有情意，以后勾搭成奸，只嫌王四是个眼中钉肉中刺，必欲除之而后快，便合谋下了毒手，好作个长久夫妻。县令越想越得意，竟然一宿未睡。熬到天明当即击鼓升堂，派人将王四之妻立时带到。
县令此时再将王四之妻细细一看，见其果然姿色超众，体态风骚，心想这等美妇从来就是招惹是非的尤物，不觉心下先有了几分主张。将其一问，妇人果然也坚不承认与朱明有奸，甚至说不知朱明此人为谁，奸情从何而来。并要求县令大人明察，切莫辱没了自己的名节。
县令越听越火，乃至勃然大怒，一拍惊堂木，大喝道:“谅不动刑，你这小骚妇也不肯招。左右，与我上刑！”