河南有个名叫王贵的人，他不务正业游手好闲，却十分善于赌搏。赌胜的钱财，则随手送于他的同伴，一点儿不吝惜。有个名叫刘大根的人，是个裁缝，跟王贵很谈得来，王贵时常周济他。
有一天王贵在赌场中和人争吵，由吵嘴到动手，险些把对方打死。官府捉拿王贵甚急，王贵便躲藏到刘大根的家中。但日子一长，邻居们认出这是官府追缉的要犯，整日窃窃私语议论纷纷。王贵知道此地不能长住，于是一日夜间拿出三百两白银，对刘大根说:“你家中已不能再住，这三百两银子我与你对半，你得一百五十两，我拿另一半逃往广东谋生。你有了这些银子，可开个小店铺，若再能娶上房媳妇就更好，也不枉我一片心意。”刘大根点头应允，趁夜深送王贵上路。
刘大根得了银两后果真开了个小铺子，又与其表妹谢氏结为夫妇。谢氏皮肤白细，容貌清秀，颇有几分姿色。后来刘大根全家迁居河西，在河边构筑小屋，门前门后栽松种柳，刘大根治家理财颇有办法，家道日富。过了一年，谢氏生下一个男孩。
刘大根高兴地说:“我本来穷苦不堪，今能娶妻得子，全得感谢王贵哥啊！”
谢氏问:“王贵哥是谁?”
刘大根说:“是我的一个朋友，与我为生死之交。王贵哥为人仗义施财，当年我贫困时，他屡屡周济我。临行时又与我银两，使我得以小小地发迹。否则，我也无钱娶你，到现在恐怕还是一个光棍汉。”
过了七年，刘大根已有了三个子女。
一天，刘大根到天津去办事，谢氏带着三个孩子在家中过活。忽然一天傍晚，有个客人登门求见刘大根。谢氏问客人姓名，客人说:“我叫王贵。”谢氏听了大喜，说:“刘大根是我的丈夫，有事去了天津。但您的大名我早己知道，因为刘大根总在我面前念念叨叨，说如果没有您的大力帮助就没有他的今天。今天您到了我家，就如同我家里人一样。”说完，又忙让三个子女出来拜见，王贵给了他们每人一个金饼。谢氏又忙着杀鸡取酒，款待王贵。
王贵本意是来探望刘大根，初时倒没怀什么邪念。等到喝上了酒，越看谢氏越觉得她容貌娇艳，不觉淫心大动，时不时用言语撩拨她。谢氏心地纯正，待他同家里人一样，只认作王贵说话随便，不拘小节。
第二天，刘大根回到家里，一见王贵，狂喜，二人握手述说这些年的经历。王贵说他这些年在广东行商，赚了数千两金银，后来大都散与同伴，自己偷偷归来，想看看他的官司现在如何了。
刘大根说:“听说被你打伤的那人已经痊愈了。”
王贵放了心，在刘大根家一住就是一个多月。每天都是由王贵出钱，买酒买肉，谢氏日日在厨房里烹炸煎炒，忙个不停，刘大根与王贵两人天天都吃得酒足饭饱。
有一天，两个人一同外出闲逛，傍晚时王贵归来而刘大根却没回家。谢氏问，王贵说二人买酒时走散了，他找了一会儿没找到，便回家来，猜想刘大根也快回来了。但是到了第二天，仍不见刘大根踪影。王贵也大为惊讶，四出寻找，仍无踪迹。于是王贵张贴告示，许诺有人能找到刘大根，谢以重金。同时他对谢氏及三个孩子更是倍加爱护，并说如果刘大根万一有个三长两短，他会抚养谢氏一家。
过了一个多月，有人从一口枯井里发现了刘大根的尸体。王贵给钱酬谢了报信的人，与谢氏相对大哭，然后用上好的棺木隆重的仪式为刘大根出了殡。谢氏看王贵对刘大根的后事如此尽心，十分感激，也不觉王贵其实心怀鬼胎。